Neobatllismo y la Suiza de América (1947-1958)
En 1947 murió el presidente Tomás Berreta a los cinco meses de asumir, y lo sucedió su vicepresidente, Luis Batlle Berres, sobrino de Batlle y Ordóñez, que gobernó hasta 1951 y encabezó el neobatllismo. Aprovechando la posguerra y la demanda de carne y lana, el Estado impulsó la industrialización por sustitución de importaciones, con proteccionismo aduanero, tipos de cambio múltiples, crédito barato para la pequeña industria y leyes laborales y sociales. El 31 de enero de 1949 se consumó la nacionalización de los ferrocarriles británicos, pagada en parte con la deuda de 17 millones de libras que el Reino Unido había contraído con Uruguay durante la guerra; se crearon además empresas como OSE y AFE.
La Constitución de 1952, plebiscitada el 16 de diciembre de 1951, instauró un colegiado integral: el Poder Ejecutivo pasó a un Consejo Nacional de Gobierno de nueve miembros. Fueron los años en que el país se describió a sí mismo como la «Suiza de América», la «Tacita de Plata» o con el lema «¡Como el Uruguay no hay!», y en que la victoria de la selección en el estadio de Maracaná, el 16 de julio de 1950, por 2 a 1 frente a Brasil, se convirtió en símbolo nacional.
La historiografía reciente discute esa imagen del «Uruguay excepcional». El ensayista Carlos Real de Azúa describió una «sociedad amortiguadora» de los conflictos; Broquetas y Duffau (2020) sostienen que ese relato omitió la violencia estatal, desde la represión de huelgas en 1918 y en los años cincuenta hasta la creación en 1947 de un servicio policial de inteligencia vinculado a la CIA. Lo que nadie discute es que la prosperidad tenía bases frágiles. Cuando terminó la guerra de Corea en 1953 y Europa recuperó su industria, cayeron los precios de las exportaciones, se disparó la inflación, cerraron fábricas y creció el descontento de las clases medias.
En las elecciones de 1958 el Partido Nacional ganó por primera vez en noventa y tres años, gracias a la alianza del herrerismo de Luis Alberto de Herrera con el ruralismo de Benito Nardone, un comentarista radial que se había convertido en la voz de los productores del interior contra la política de Batlle Berres. Herrera, que tenía 85 años y no era candidato, murió en 1959.
La crisis del modelo y los colegiados blancos (1958-1967)
Los blancos gobernaron dos períodos seguidos, de 1959 a 1967, con mayoría en el Consejo Nacional de Gobierno. Su programa redujo el papel del Estado en la economía y desmontó parte de los controles neobatllistas, en línea con las recomendaciones del Fondo Monetario Internacional, con el que el país firmó sus primeros acuerdos desde 1959. La crisis no se superó: las exportaciones de materias primas siguieron cayendo, la inflación y el desempleo aumentaron y la desigualdad se hizo visible. Desde comienzos de los años sesenta empezó también una emigración que no se detendría en décadas.
La historiografía reciente, que resumen Broquetas y Duffau (2020), retrotrae a estos años la criminalización de la protesta social y la propensión autoritaria de los gobiernos, con actores antes poco estudiados: el Partido Nacional, las Fuerzas Armadas, la Policía, las gremiales empresariales y rurales y sectores de la Iglesia católica.
La unidad sindical y la izquierda
La respuesta social fue la organización. Desde 1959 los sindicatos, divididos por tradiciones anarquistas, socialistas y comunistas, emprendieron un proceso de unificación. En 1964 crearon la Convención Nacional de Trabajadores (CNT) como órgano de coordinación; en agosto de 1965 convocaron un Congreso del Pueblo que elaboró un programa de reforma agraria, nacionalización de la banca y del comercio exterior y reforma tributaria, y en 1966 la CNT se convirtió en la central única. Es la antecesora del actual PIT-CNT, que preside Marcelo Abdala.
En el norte, el abogado socialista Raúl Sendic organizó a los cortadores de caña de Bella Unión en la Unión de Trabajadores Azucareros de Artigas (UTAA), fundada en 1961, que reclamaba la expropiación de tierras improductivas y la jornada de ocho horas; sus marchas cañeras a Montevideo desde 1962 mostraron a la capital la pobreza rural. Perseguido desde 1963, Sendic participó en la fundación del Movimiento de Liberación Nacional-Tupamaros (MLN-T), una guerrilla urbana surgida a mediados de los años sesenta e inspirada en la Revolución cubana, formada sobre todo por jóvenes de clase media que veían en la lucha armada la única vía para un cambio socialista. Hubo otros grupos armados de distinto signo, como el FARO, el FRT o la OPR-33.
La reforma de 1966 y la vuelta del presidente
Ante la crisis, la ciudadanía votó en 1966 entre cuatro proyectos de reforma constitucional. Ganó con el 47 % de los votos el que suprimía el colegiado: la Constitución de 1967, plebiscitada el 27 de noviembre de 1966, restableció un presidente elegido directamente, con mandato de cinco años, iniciativa exclusiva en materia de gasto, capacidad de enviar proyectos de urgente consideración y nuevos organismos como el Banco Central del Uruguay y la Oficina de Planeamiento y Presupuesto. Es, con reformas, la Constitución vigente. En los departamentos volvió la figura del intendente. Las elecciones de ese año dieron la Presidencia al general colorado Óscar Gestido.