El golpe de mayo de 1926
Piłsudski se había retirado de la política activa en 1923, crítico con el parlamentarismo y con los partidos. Del 12 al 15 de mayo de 1926 volvió al frente de las tropas que le eran fieles y marchó sobre Varsovia contra el Gobierno de centro-derecha. El presidente Stanisław Wojciechowski intentó detenerlo en persona en el puente Poniatowski, sin éxito. Tras tres días de combates, el Gobierno y el presidente dimitieron.
Los combates causaron en Varsovia casi 400 muertos y más del doble de heridos, según el historiador Krzysztof Kawalec en un texto publicado por el IPN en 2026. Otras fuentes hablan de 379 muertos. Los historiadores discuten incluso cómo llamarlo: golpe, putsch o, como prefieren los partidarios de Piłsudski, «revolución» o «vuelco de mayo». Hay acuerdo en que puso fin a la democracia parlamentaria y abrió la vía hacia un régimen autoritario.
Piłsudski no se hizo presidente. Rechazó el cargo e hizo elegir a Ignacy Mościcki, y él se reservó el Ministerio de Asuntos Militares y el poder real. La enmienda de agosto de 1926 reforzó al presidente, que pudo disolver el Parlamento y dictar decretos con fuerza de ley.
La Sanación: oposición encarcelada y Constitución de abril
El régimen de Piłsudski tomó el nombre de Sanación (Sanacja), porque decía querer sanear una vida pública que consideraba corrompida por los partidos. Mantuvo el Parlamento y las elecciones, pero cada vez más vaciados. Antes de las elecciones de 1930 encarceló a varios dirigentes de la oposición de centro-izquierda, y más tarde abrió en Bereza Kartuska un campo donde se internaba sin juicio a opositores, nacionalistas ucranianos y comunistas.
La Constitución de abril, firmada por Mościcki el 23 de abril de 1935, consagró el nuevo sistema. Hizo del presidente la autoridad suprema del Estado, responsable solo «ante Dios y ante la historia». El Sejm pasó de 444 a 208 diputados y los partidos dejaron de presentar a los candidatos. Las mujeres conservaron el derecho de voto.
Piłsudski murió el 12 de mayo de 1935, pocas semanas después. Sin él, el poder quedó repartido entre Mościcki y Edward Śmigły-Rydz, nombrado mariscal de Polonia en noviembre de 1936, que en 1937 lanzó un Campo de Unidad Nacional con un tono más nacionalista. Las últimas elecciones de la república se celebraron en noviembre de 1938.
El juicio sobre Piłsudski divide todavía a los historiadores polacos. Para unos fue el padre de la independencia, que salvó al Estado de la parálisis y de la amenaza soviética. Para otros, el hombre que destruyó la democracia de 1921 y dejó un régimen que maltrató a la oposición y a las minorías.
Minorías, antisemitismo y crisis en los años treinta
La Gran Depresión golpeó con dureza a un país agrario, con caída de los precios del campo y paro en las ciudades. La tensión con las minorías creció.
En el sudeste, la Organización de Nacionalistas Ucranianos (OUN), fundada en 1929, recurrió a atentados, y el Estado respondió con operaciones de castigo en las aldeas y con restricciones a las escuelas y las iglesias ucranianas. La población judía sufrió boicots económicos y una oleada de violencia. Según la ZPE, en 1936 la Politécnica de Lwów fue la primera en imponer los «bancos del gueto», asientos separados para estudiantes judíos; varias universidades aplicaron cuotas de admisión (numerus clausus), y en 1937 hubo disturbios antijudíos como los de Przytyk. El Campo Nacional-Radical (ONR-Falanga), un grupo de extrema derecha creado en 1935, tenía unos 5.000 miembros.
En política exterior, Polonia intentó mantener el equilibrio entre sus dos grandes vecinos: firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética en 1932 y otro con la Alemania nazi en 1934, según la BBC. El equilibrio se rompió en 1939, cuando Hitler reclamó Danzig y un corredor a través de Pomerania y el ministro de Exteriores, Józef Beck, se negó.