Crisis de la deuda de 1982 en México

La crisis de la deuda de 1982 estalló el viernes 20 de agosto de 1982, cuando el secretario de Hacienda, Jesús Silva Herzog, anunció en Nueva York ante más de 600 banqueros que México no podía seguir pagando el capital de una deuda externa de unos 80.000 millones de dólares y pidió una prórroga de noventa días. Doce días después, el 1 de septiembre, el presidente José López Portillo, del PRI, nacionalizó la banca y decretó el control de cambios en su último informe de gobierno. Fue el primer episodio de la crisis de la deuda latinoamericana, que la Reserva Federal de Estados Unidos cifra en 327.000 millones de dólares para toda la región.

Gobernaba López Portillo, en los últimos tres meses de un sexenio que había prometido «administrar la abundancia» del petróleo. Miguel de la Madrid, también del PRI, tomó posesión el 1 de diciembre de 1982 con el ajuste pactado con el Fondo Monetario Internacional ya negociado, y gobernó la «década perdida».

Lo que cambió fue el modelo. El PIB cayó un 4,6 % en 1983 y la inflación media anual superó el 100 % ese año, según el Banco Mundial; el dólar pasó de 24,5 pesos de media en 1981 a 2.461 en 1989. México tardó siete años en cerrar la crisis con el Plan Brady de julio de 1989 y, bajo Carlos Salinas de Gortari, devolvió la banca a manos privadas entre 1991 y 1992. De ese ciclo de endeudamiento, ajuste y apertura salió el México que llegaría al Tratado de Libre Comercio y a la crisis de 1994.

Contexto previo: el auge petrolero y la deuda de López Portillo

Los yacimientos descubiertos en los años setenta convirtieron el petróleo en el 75 % de las exportaciones en 1981, frente al 10 % de 1977, recordaba Expansión en 2023. Con esa garantía, el Gobierno pidió prestado a los bancos de Estados Unidos, Europa y Japón: la deuda externa pasó de 24.100 millones de dólares en 1976 a 78.400 millones en 1981, según el Banco Mundial, y el 81 % de la deuda pública con el exterior estaba en manos de bancos comerciales, calcula el historiador Juan Flores Zendejas (Revista de Historia Económica, 2024). La economía creció cerca del 9 % anual entre 1978 y 1981.

El problema era el precio de esa deuda. Los préstamos eran en dólares y a tasa de interés variable, de modo que cuando la Reserva Federal, presidida por Paul Volcker, subió las tasas desde 1979 para frenar la inflación en Estados Unidos, el servicio de la deuda mexicana se encareció de golpe; al mismo tiempo, el precio del petróleo empezó a bajar en 1981. López Portillo había prometido en agosto de 1981 defender el peso «como un perro», recordaba Excélsior en 2022; en febrero de 1982 el peso se devaluó por primera vez y, con el dólar más caro, cada pago de la deuda costaba más pesos al Estado. Los mexicanos con ahorros los pasaron a dólares o a cuentas en Estados Unidos: en sus memorias, López Portillo calculó 14.000 millones de dólares en bancos estadounidenses, 30.000 millones en inmuebles y 12.000 millones en «mexdólares», depósitos en dólares dentro de México (Excélsior).

Agosto de 1982: la caja vacía y el «fin de semana mexicano»

A comienzos de agosto el Banco de México tenía unos 180 millones de dólares de reservas frente a un vencimiento de 300 millones el día 23, según Carlos Marichal (El Colegio de México). El 2 de agosto el Gobierno subió un 30 % el precio del pan, la tortilla, la gasolina y la electricidad, y el 5 estableció un doble tipo de cambio, recoge la historia de la expropiación bancaria de Gustavo del Ángel y César Martinelli para el Centro de Estudios Espinosa Yglesias (CEEY). Silva Herzog lo resumió en sus memorias: «es un problema de caja».

Los días 12 y 13 Silva Herzog negoció en Washington con Volcker, el secretario del Tesoro, Donald Regan, y el director gerente del FMI, Jacques de Larosière, según el repaso de la Reserva Federal y del Programa de Estabilidad Financiera de Yale, que reconstruye el paquete: un intercambio de divisas de 1.000 millones de dólares del Tesoro, un pago anticipado de 1.000 millones por petróleo para la reserva estratégica estadounidense a precio de descuento, 1.000 millones en garantías de crédito para compras a Estados Unidos y 1.850 millones de los bancos centrales a través del Banco de Pagos Internacionales. El 14 de agosto México impuso controles de capital y los mexdólares pasaron a pagarse en pesos.

El viernes 20 de agosto, a las nueve de la mañana, Silva Herzog recibió en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York a los representantes de más de 600 bancos de los cerca de mil invitados, y les pidió aplazar noventa días los pagos de capital de la deuda pública mientras se negociaba con un comité de catorce bancos. «Nunca hablamos de moratoria, sino de reestructuración», escribió después (CEEY). En la práctica era una suspensión parcial de pagos, el primer impago soberano de la ola que siguió: los intereses se pagaron, el capital no. The Christian Science Monitor contaba el 23 de agosto que el FMI ofrecía hasta 4.500 millones de dólares a cambio de un programa de austeridad.

1 de septiembre: la nacionalización de la banca y el control de cambios

La noche anterior al informe, López Portillo sustituyó al director del Banco de México, Miguel Mancera, por Carlos Tello, defensor de la nacionalización junto al secretario de Patrimonio, José Andrés de Oteyza. Silva Herzog, que se enteró el día antes, pidió renunciar y se quedó «en nombre de la República» (CEEY). De la Madrid, ya presidente electo, escribió en sus memorias que conocía los borradores desde julio y no estaba de acuerdo (CEEY). A las 14:15 del 1 de septiembre, en la Cámara de Diputados, el presidente anunció los dos decretos: la banca privada pasaba al Estado y se establecía el control generalizado de cambios. «¡Ya nos saquearon! No nos volverán a saquear», dijo, con 40 interrupciones de aplausos, y lloró al pedir perdón a los pobres, recordaba Excélsior en el 40.º aniversario. Culpó a los banqueros y a los «sacadólares»; «soy responsable del timón, mas no de la tormenta», añadió (CEEY).

El Ejército custodió las sucursales, los bancos cerraron cinco días y reabrieron el 6 de septiembre sin incidentes (CEEY). Flores Zendejas, con datos de Moody's, describe un sistema de 47 bancos de depósito y 30 de servicios múltiples, y sostiene que la medida agravó la crisis: el 7 de septiembre hubo pánico en el mercado interbancario de Londres y la prima de riesgo de la deuda mexicana en libras subió de 879 a 947 puntos básicos. Tello y Oteyza la defendieron como la «quinta opción» frente a la fuga de capitales, y Tello admitió después que fue impopular en el exterior (CEEY, Flores Zendejas). Para dar cobertura legal, el Congreso reformó después el artículo 28 de la Constitución y declaró la banca servicio público reservado al Estado (CEEY). La indemnización a los antiguos dueños tardó años: en marzo de 1984 recuperaron los negocios no bancarios y conservaron las casas de bolsa, que en los años siguientes concentraron el negocio de los cetes (CEEY).

El ajuste de De la Madrid y la década perdida

De la Madrid tomó posesión el 1 de diciembre de 1982 y el 23 de diciembre el FMI cerró un acuerdo de 3.750 millones de dólares a tres años, condicionado a recortar el déficit público (Yale). El nuevo Gobierno destinó los ingresos de Pemex al servicio de la deuda y, según el propio De la Madrid citado por Marichal, los salarios reales del sector público cayeron cerca del 70 % en un año. En agosto de 1983 el Gobierno fusionó los bancos expropiados: 11 desaparecieron y 50 quedaron en 29 (estudio de país de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos). El 7 de septiembre de 1984 se reestructuraron 48.000 millones de dólares de deuda pública y el 29 de marzo de 1985 firmaron 550 bancos (Marichal).

Una inflación cercana al 100 % hace que un salario fijo compre la mitad en un año y que el ahorro en pesos se evapore; el Gobierno, en cambio, cobra más impuestos nominales mientras su deuda en dólares sigue creciendo con cada devaluación. En 1985 el precio del petróleo volvió a caer, de 24 a 8,6 dólares el barril entre 1985 y 1986, y el terremoto del 19 de septiembre de 1985 añadió gasto; los intereses superaron los 14.400 millones de dólares anuales (Marichal). El PIB cayó un 3,9 % en 1986 y la inflación llegó al 159 % en 1987 (Ejecentral). El 15 de diciembre de 1987 el Gobierno, la CTM de Fidel Velázquez y los empresarios firmaron el Pacto de Solidaridad Económica, que fijó precios, salarios y tipo de cambio, y la inflación bajó al 51 % en 1988 (Ejecentral). El costo social fue duradero: los salarios reales habían caído un 50 % desde 1982, calculaba Multinational Monitor en 1989. En las elecciones de julio de 1988 Salinas venció a Cuauhtémoc Cárdenas, escindido del PRI, en una votación «disputada», en palabras de Marichal.

Fuente: Banco Mundial, Indicadores del Desarrollo Mundial (serie actualizada el 8 de octubre de 2026). El tipo de cambio está en pesos de la época (mil pesos antiguos equivalen a un nuevo peso de 1993) y la deuda externa incluye la pública y la privada.

El Plan Brady y la reprivatización de la banca

Los bancos habían prestado dinero nuevo para cobrar intereses viejos: 5.000 millones en 1983 y 6.000 millones en marzo de 1987, un «autopréstamo» en palabras de Marichal. En marzo de 1989 el secretario del Tesoro estadounidense, Nicholas Brady, propuso cambiar la lógica y reducir la deuda. México fue el primer país en acogerse: el 23 de julio de 1989 el negociador Ángel Gurría cerró un acuerdo en principio con el comité de 15 bancos que representaba a unos 500 acreedores sobre 48.000 millones de dólares de deuda bancaria. Los bancos podían elegir entre bonos con un 35 % de descuento, bonos al mismo valor con un interés fijo del 6,25 % o prestar dinero nuevo; los nuevos bonos quedaban garantizados con títulos del Tesoro estadounidense financiados por el FMI, el Banco Mundial, Japón y el propio México (Multinational Monitor, Marichal). El PRD de Cárdenas exigía una moratoria (Multinational Monitor); Marichal estima que la reducción real no superó los 7.500 millones de dólares, mientras el Gobierno de Salinas presentó el acuerdo como el fin de la crisis. La Reserva Federal calcula que el Plan Brady condonó 61.000 millones de dólares a 18 países entre 1989 y 1994.

Con la deuda ordenada, Salinas vendió lo que el Estado había tomado. En mayo de 1990 el Congreso reformó de nuevo el artículo 28 para permitir la banca privada (Cámara de Diputados el 12 de mayo, Senado el 21, según el CEEY) y entre junio de 1991 y julio de 1992 los 18 bancos se vendieron por más de 12.000 millones de dólares (Biblioteca del Congreso), a entre 2,5 y 5,3 veces su valor en libros; los compradores fueron en buena parte las casas de bolsa que los antiguos banqueros habían conservado en 1982 (CEEY). Esa banca cara y poco capitalizada fue la que quebró en 1995.

Lo que quedó: del Estado empresario a la apertura

La crisis de 1982 abrió la «década perdida» de América Latina, cuya deuda sumaba 327.000 millones de dólares según la Reserva Federal; Chile vivió ese mismo año su propia quiebra bancaria. En México enterró el modelo de crecimiento con deuda y Estado empresario: Salinas vendió cerca de 800 empresas públicas en seis años y negoció el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (Marichal). La banca fue pública durante ocho años.

El episodio sigue sirviendo a lecturas opuestas. Para López Portillo y Tello, la nacionalización respondió a una fuga de capitales que vaciaba el país; para Flores Zendejas y De la Madrid, convirtió una crisis de liquidez en una de confianza. Y la crisis de 1994, con la misma banca reprivatizada en el centro, mostró que el ciclo no se había cerrado.

Preguntas frecuentes

¿Qué pasó en México en agosto de 1982? El Gobierno anunció el 20 de agosto que no podía pagar el capital de su deuda externa y pidió noventa días de prórroga.

¿Por qué López Portillo nacionalizó la banca? Culpó a los bancos de la fuga de capitales y los expropió el 1 de septiembre de 1982, junto con un control de cambios.

¿Cuánto debía México en 1982? Unos 80.000 millones de dólares, según la Reserva Federal; el Banco Mundial cifra la deuda externa total en 86.300 millones ese año.

¿Qué fue el Plan Brady? El programa de 1989 que cambió deuda bancaria por bonos garantizados con descuento; México firmó el primer acuerdo el 23 de julio de 1989.

¿Cuándo volvió la banca a ser privada? Entre junio de 1991 y julio de 1992, cuando el Gobierno de Salinas vendió los 18 bancos por más de 12.000 millones de dólares.