Crisis económica de 1982 en Chile

La crisis económica de 1982 fue la mayor caída de la economía chilena desde la Gran Depresión: el producto se hundió en torno a un 14 % ese año, según las cifras del Banco Central de Chile recogidas por Memoria Chilena, el desempleo llegó al 23,7 % y el Estado tuvo que hacerse cargo de la mayor parte de la banca privada. Gobernaba Augusto Pinochet, al frente del régimen militar desde 1973, sin Congreso ni partidos legales, con un equipo económico que desde 1975 había abierto y desregulado la economía bajo Sergio de Castro, ministro de Hacienda.

El detonante fue la devaluación del 14 de junio de 1982: tras tres años con el dólar fijado en 39 pesos, el Gobierno lo subió un 18 % y rompió la promesa sobre la que empresas y familias se habían endeudado en dólares. Las deudas en moneda extranjera se encarecieron de golpe, los bancos dejaron de cobrarlas y el 13 de enero de 1983 la Superintendencia de Bancos intervino los dos mayores del país, el Banco de Chile y el Banco de Santiago, y liquidó otras tres entidades. El Banco Central compró la cartera incobrable de los bancos y los dejó con una «deuda subordinada» que el último de ellos terminó de pagar en 2019.

De la crisis salieron las primeras protestas nacionales contra la dictadura, en mayo de 1983; un giro de la política económica bajo Hernán Büchi desde 1985, que Memoria Chilena llama «etapa de flexibilización»; una regulación bancaria más estricta, y un debate aún abierto sobre un rescate que, según el presidente del Banco Central Mario Marcel en 2019, costó al fisco el 41 % del PIB.

Contexto previo: apertura, dólar fijo y auge del crédito

Desde 1975 el régimen militar aplicó un programa de apertura comercial, privatizaciones y liberalización financiera. Rolf Lüders cifra en unas 550 las empresas privatizadas entre 1974 y 1990, según el estudio de país de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Los bancos, devueltos al sector privado, quedaron en manos de grupos económicos que financiaban a sus propias empresas: el grupo Vial controlaba cerca de un cuarto del Banco de Chile y era a la vez uno de sus mayores deudores.

A mediados de 1979 el Gobierno fijó el dólar en 39 pesos. La apuesta, según el economista Arnold Harberger (1984), era que un tipo de cambio fijo obligaría a la inflación chilena a converger con la internacional. Con el dólar fijo y las tasas de interés más bajas fuera que dentro, los bancos se endeudaron en el exterior y prestaron en Chile: el déficit de la cuenta corriente pasó del 6,4 % del PIB en 1980 al 14,5 % en 1981, según el Banco Central, y la deuda externa llegó a 17.200 millones de dólares en 1982 (Biblioteca del Congreso). La inflación bajó, del 35 % medio de 1980 al 9,9 % de 1982 (Banco Mundial), pero más despacio de lo previsto, de modo que los productos chilenos se encarecieron frente a los importados.

Las primeras grietas aparecieron cuando el financiamiento externo se cortó a mediados de 1981, en vísperas de la crisis de la deuda latinoamericana. En noviembre de 1981 la Superintendencia intervino ocho entidades, cuatro bancos y cuatro financieras (Diario Financiero), entre ellas el Banco Español, cuya liquidación costaría por sí sola el 2,9 % del PIB, según el economista Gonzalo Sanhueza (Banco Central, 2001). En abril de 1982, con la cartera vencida del Banco de Chile equivalente al 81 % de su capital, Pinochet cambió el gabinete y De Castro dejó Hacienda (Punto Final).

El detonante: la devaluación del 14 de junio de 1982

El 14 de junio de 1982 el ministro de Economía, Luis Danús, anunció que el dólar subía un 18 %, de 39 a unos 46 pesos, y que desde entonces se ajustaría un 0,8 % al mes (Punto Final; The Christian Science Monitor). Para una familia o una empresa que ganaba en pesos y debía en dólares, la deuda creció un 18 % de un día para otro y siguió creciendo con cada ajuste: el dólar promedió 51 pesos en 1982 y 79 en 1983 (Banco Mundial). El cardenal Raúl Silva Henríquez advirtió en julio que la devaluación podía ser «la ruina del sistema económico», según recogía The Christian Science Monitor.

Los bancos, que habían prestado en dólares a empresas que vendían en pesos, vieron multiplicarse la cartera vencida. En julio de 1982 el Banco Central empezó a comprársela: 35 millones de UF ese año, el 4,1 % del PIB, según Sanhueza, y en 1982 fueron vendidas o liquidadas once entidades a un costo del 7,4 % del PIB. A finales de año, según el balance de Punto Final, la inflación era del 20,7 %, el desempleo del 23,7 %, las reservas de 2.577 millones de dólares y la deuda externa privada de 8.726 millones de dólares. La Moneda creó en octubre el Programa de Ocupación para Jefes de Hogar (POJH), que junto al Programa de Empleo Mínimo (PEM) llegaría a ocupar a más del 10 % de la fuerza laboral de Santiago en mayo de 1983 (Biblioteca del Congreso).

La intervención de la banca: 13 de enero de 1983

En cadena nacional, el 13 de enero de 1983 el Gobierno anunció la liquidación del Banco Hipotecario de Chile (BHC), del Banco Unido de Fomento (BUF) y de la Financiera Ciga, y la intervención del Banco de Chile, el Banco de Santiago, el Banco de Concepción y el Banco Internacional (Punto Final; Diario Financiero). Intervenir significaba que la Superintendencia sustituía a los directorios por administradores delegados, Adolfo Rojas en el Banco de Chile y Julio Barriga en el de Santiago, sin expropiar las acciones; liquidar, cerrar la entidad y pagar a los depositantes lo que el Estado garantizaba. Entre 1981 y 1983 fueron intervenidas 22 instituciones que sumaban el 60 % del mercado, según el Banco Central (Emol).

Lüders, ministro de Economía durante la intervención, lo resumió años después: «Intervenimos a una parte importante de la banca para evitar el caos de la quiebra generalizada». Guillermo Ramírez, de la Superintendencia de Bancos, recordaba en Emol que «el problema era inmenso». El banquero Lionel Olavarría sostiene en cambio, en Diario Financiero, que «de alguna forma se podía haber previsto».

El rescate: compras de cartera, dólar preferencial y deuda subordinada

El Estado no cerró la banca: la sostuvo con dinero del Banco Central mediante tres mecanismos que Sanhueza describe y cuantifica. El primero fueron las compras de cartera: el Banco Central compró a los bancos sus créditos malos con la obligación de recomprarlos con sus utilidades futuras; entre 1982 y 1987 adquirió 227 millones de UF, el 24,6 % de un año de PIB. El segundo fue el dólar preferencial: los deudores en moneda extranjera pudieron pagar a un tipo de cambio inferior al de mercado, en efectivo para las deudas menores de 20.000 dólares y con pagarés a tres y cinco años para las mayores. El tercero, la reprogramación de las deudas de las empresas productivas, fijada por el Acuerdo 1.507 del Banco Central del 12 de abril de 1983.

Fuente: tipo de cambio e inflación, promedios anuales del Banco Mundial; compras de cartera, Gonzalo Sanhueza, «Chilean Banking Crisis of the 1980s», Documento de Trabajo 104 del Banco Central de Chile (2001), cuadro 1; las compras terminaron en 1987 con 5 millones de UF más.

Sanhueza calcula que la liquidación de 16 instituciones costó el 9,4 % de un año de PIB y que el costo neto de las compras de cartera fue de entre el 5,4 % y el 6,7 %; sumando todos los programas, el costo total del rescate equivalió al 35,2 % del PIB, la cifra que el Banco Central sigue citando. Marcel elevaba en 2019 el costo fiscal directo al 41 %.

En 1985 el Banco de Chile y el Banco de Santiago volvieron a manos privadas mediante el «capitalismo popular»: el Estado vendió sus acciones a miles de pequeños inversionistas con crédito subsidiado (Diario Financiero). En agosto de 1989 la obligación de recomprar la cartera se transformó en una deuda subordinada en UF al 5 % anual, pagadera con una parte de las utilidades de cada banco (Sanhueza; Biblioteca del Congreso), y la Ley 19.396 de 1995 añadió opciones de pago. El BCI fue el primero en saldarla, en 1991 (Diario Financiero); SM-Chile, la sociedad creada para pagar la del Banco de Chile, abonó la última cuota en abril de 2019, unos 90.000 millones de pesos, diecisiete años antes de lo previsto (Emol). Marcel lo llamó «motivo de satisfacción, pero no de celebración» y pidió modernizar el marco de resolución bancaria.

El costo social y las protestas de 1983

El desempleo del 23,7 % de finales de 1982 no incluía a los inscritos en los programas de emergencia: el PEM pasó en Santiago de 23.000 personas en mayo de 1982 a 93.000 en mayo de 1983, y el POJH rondaba entonces las 100.000 (Biblioteca del Congreso). Punto Final estimaba que, sumados, el desempleo real rondó el 30 % al final del invierno de 1982.

El 11 de mayo de 1983 la Confederación de Trabajadores del Cobre, presidida por Rodolfo Seguel, convocó la primera protesta nacional. Según el historiador Cristián Pérez (El Desconcierto), dejó dos muertos y 652 detenidos en Santiago, y el 19 de mayo el Gobierno presentó un requerimiento contra diez dirigentes de la confederación, Seguel incluido. Las protestas se repitieron casi cada mes hasta 1986; la quinta, del 8 al 11 de septiembre de 1983, dejó nueve muertos, según el historiador Cristóbal García-Huidobro (Pauta). La oposición volvió a organizarse: en agosto de 1983 nacieron la Alianza Democrática, con la Democracia Cristiana, el Partido Radical, socialdemócratas y un bloque socialista, y el Movimiento Democrático Popular, con el Partido Comunista, un sector del Partido Socialista y el MIR. El ministro del Interior Sergio Onofre Jarpa encabezó entonces una apertura política, la llamada «primavera de Jarpa», que relajó las reglas para crear partidos (Pauta).

El ajuste de Büchi y la recuperación (1985-1989)

A comienzos de 1985 Pinochet nombró ministro de Hacienda a Hernán Büchi. Memoria Chilena resume su programa como pragmático: devaluaciones periódicas, que promediaron un 13 % anual entre 1985 y 1989 (Sanhueza); aranceles transitorios, que luego bajaron del 35 % al 15 % (Biblioteca del Congreso); una regulación financiera más estricta; la «nacionalización de la deuda privada»; rebajas de impuestos y renegociación de la deuda externa. Las privatizaciones se reanudaron en 1985 con Endesa, Chilectra, Entel, Iansa y CAP (Memoria Chilena), y los canjes de deuda por acciones retiraron 10.500 millones de dólares de deuda externa entre 1985 y 1991 (Biblioteca del Congreso).

El tipo de cambio real se depreció cerca de un 90 % entre 1982 y 1988, lo que abarató las exportaciones chilenas, y el PIB volvió a crecer: un 5,4 % en 1986, un 6,7 % en 1987, un 7,4 % en 1988 y un 10,4 % en 1989 (Banco Mundial). La inflación, sin embargo, repuntó al 30,7 % medio en 1985.

Consecuencias: lo que quedó de la crisis

La crisis cambió la banca chilena: la regulación más estricta de la segunda mitad de los ochenta, la deuda subordinada que pesó sobre los balances hasta 2019 y, según Marcel, la tarea pendiente de modernizar el marco de resolución bancaria. Dejó también el precedente de un Estado que absorbió las pérdidas de los bancos privados, lo que Memoria Chilena llama «nacionalización de la deuda privada».

Sobre las causas, Harberger escribió en 1984 que la opinión más extendida situaba el error central en la fijación del dólar en 39 pesos en 1979. Lüders y Ramírez defienden la intervención como el mal menor; Olavarría cree que se pudo prever; Liliana Rojas-Suárez y Steven Weisbrod, en un estudio de 1996 citado por Sanhueza, juzgaron la solución chilena un caso exitoso de resolución bancaria. En el terreno político, las protestas que la crisis desencadenó reorganizaron a la oposición y abrieron la etapa de movilizaciones de 1983-1986.

La crisis de 1982 sigue siendo la vara con la que Chile mide cada recesión: en 2020, en plena pandemia, Emol volvió a repasar sus cifras para compararlas con la caída que se avecinaba, y es el precedente al que vuelven los debates sobre tipo de cambio fijo y deuda en dólares, de la convertibilidad argentina a la crisis uruguaya de 2002.

Preguntas frecuentes

¿Qué provocó la crisis de 1982 en Chile? El dólar fijo en 39 pesos desde 1979 y la deuda externa de la banca, que estallaron con la devaluación de junio de 1982.

¿Cuánto cayó la economía chilena en 1982? En torno a un 14 % del producto, según las cifras del Banco Central recogidas por Memoria Chilena, con un desempleo del 23,7 %.

¿Qué pasó el 13 de enero de 1983? El Gobierno liquidó tres entidades e intervino el Banco de Chile, el Banco de Santiago, el Banco de Concepción y el Banco Internacional.

¿Qué fue la deuda subordinada? La obligación, creada en 1989, de devolver al Banco Central con utilidades futuras la cartera que compró a los bancos; se saldó en 2019.

¿Cuánto costó el rescate bancario? El 35,2 % de un año de PIB según Sanhueza (Banco Central, 2001); Mario Marcel cifró en 2019 el costo fiscal directo en el 41 %.