La Guerra del Rif: de Annual a la rendición de Abd el-Krim
La resistencia más dura al protectorado estalló en el Rif, la cordillera bereber del norte, en la zona española. La encabezó Abd el-Krim, a quien la BNE describe como un cadí (juez) educado en España. Su movimiento no se dirigía contra el sultán, sino contra la ocupación colonial, y en su momento de mayor fuerza dio lugar a una República del Rif independiente.
El debate sobre su naturaleza sigue abierto entre los historiadores: unos ven en Abd el-Krim a un precursor de las luchas anticoloniales del siglo XX, con un proyecto de Estado moderno, y otros subrayan el peso de la movilización tribal y religiosa.
El desastre de Annual (1921)
En el verano de 1921 el general Manuel Fernández Silvestre avanzó desde Melilla hacia el interior del Rif con el objetivo de llegar a la bahía de Alhucemas. En julio, los rifeños rompieron sus líneas en Annual, y la retirada hacia Melilla se convirtió en una catástrofe: las posiciones fueron cayendo una tras otra. Los restos de la columna resistieron en Monte Arruit hasta el 9 de agosto, cuando se rindieron y la mayoría de los soldados fueron muertos, según el estudio de Germán Ruiz Llano en la revista Sancho el Sabio (2010). Silvestre murió en la derrota.
La cifra de muertos españoles es materia de discusión. El diputado socialista Indalecio Prieto calculó ya en 1921, unidad por unidad, que superaban los 8.000, a los que sumaba 4.500 soldados de las fuerzas indígenas que habían desertado, según recoge Ruiz Llano. La prensa de la época contabilizó la pérdida de 14.000 fusiles, cien ametralladoras y 115 cañones. Las estimaciones posteriores de los historiadores se mueven en un margen parecido, con diferencias según se cuenten o no los prisioneros, los desaparecidos y los civiles.
El desastre tuvo consecuencias directas en España. La opinión pública se dividió entre la exigencia de responsabilidades y el rechazo a la guerra, crecieron los prófugos del servicio militar, según Ruiz Llano, y el clima de crisis contribuyó al golpe del general Miguel Primo de Rivera en 1923, según Herodote.
Alhucemas y el fin de la República del Rif (1925-1926)
En 1925 Abd el-Krim atacó también la zona francesa. París respondió con un gran despliegue: el Gobierno retiró el mando a Lyautey y lo confió al mariscal Philippe Pétain, cuya contraofensiva se apoyó en la aviación y bombardeó a la población civil, según Herodote. En septiembre de 1925, fuerzas españolas con apoyo francés desembarcaron en la bahía de Alhucemas, la operación que, según la BNE, abrió la etapa propiamente «protectora» de la presencia española.
El 27 de mayo de 1926 Abd el-Krim se rindió a los franceses, no a los españoles, para proteger a su gente. Fue deportado a la isla de la Reunión; años después escapó durante un traslado a Francia, se refugió en El Cairo y murió allí en 1963, según Herodote. La «pacificación» de la zona española terminó en 1927.
Lo que dejó la guerra: armas químicas y Ejército de África
El aspecto más grave de la guerra se conoció tarde. El historiador británico Sebastian Balfour, catedrático emérito de la London School of Economics, documentó en Abrazo mortal el uso de armas químicas por parte de España contra la población del norte de Marruecos, y la edición revisada de 2018 añade nuevos datos sobre esos ataques, según su editorial, Península. El alcance de sus efectos sobre la salud de la población rifeña sigue siendo objeto de debate.
La tesis central de Balfour es que la guerra colonial y la Guerra Civil están estrechamente unidas: la experiencia de Marruecos radicalizó al Ejército de África, que protagonizó la sublevación de 1936 y tuvo un papel crucial en la dictadura de Franco.
En el Rif, la guerra dejó una memoria de abandono que reaparece en las protestas posteriores: la BBC recordaba en 2017, al cubrir el Hirak del Rif, que la región se levantó entre 1921 y 1926 contra España y fue sometida por tropas francesas y españolas.