Ben-Gurión, el laborismo y la inmigración masiva (1948-1967)
Israel nació como una democracia parlamentaria. Las primeras elecciones, el 25 de enero de 1949, eligieron una asamblea constituyente que se convirtió en la primera Knéset, el Parlamento unicameral de 120 diputados elegidos por representación proporcional en una sola circunscripción nacional, un sistema que se mantiene. El Mapai de Ben-Gurión ganó 46 escaños, seguido del socialista Mapam (19), el Frente Religioso Unido (16) y el Herut de Beguin (14). Jaim Weizmann fue el primer presidente, una jefatura simbólica que hoy ocupa la Presidencia de Israel.
Ben-Gurión gobernó como primer ministro entre 1948 y 1963, con un paréntesis de Moshé Sharet en 1954 y 1955. Los laboristas dirigieron todos los Gobiernos hasta 1977, siempre en coalición. Ben-Gurión disolvió las milicias de partido y en junio de 1948 mandó hundir frente a Tel Aviv el Altalena, un barco con armas para el Irgún. De esa unificación salieron las Fuerzas de Defensa de Israel, con servicio obligatorio para hombres y mujeres y gran instrumento de integración social.
La Knéset decidió en 1950 no aprobar una Constitución de una vez, sino ir dictando Leyes Básicas que algún día la compondrían, en buena parte por el desacuerdo con los partidos religiosos sobre el lugar de la ley judía; el Tribunal Supremo fue construyendo una jurisprudencia de derechos fundamentales.
Religión y Estado: el «statu quo»
En junio de 1947 Ben-Gurión había firmado con el partido ultraortodoxo Agudat Israel la carta conocida como el statu quo, que sigue organizando la relación entre religión y Estado: el sabbat como día de descanso oficial, la comida kosher en las instituciones públicas, una red escolar religiosa propia y los tribunales rabínicos como única autoridad para el matrimonio y el divorcio de los judíos, por lo que en Israel no se puede celebrar un matrimonio civil. En 1949 Ben-Gurión eximió del servicio militar a unos cientos de estudiantes de yeshivá (escuelas talmúdicas), una exención que con el crecimiento de la población ultraortodoxa llegaría a abarcar a decenas de miles de jóvenes y a convertirse en uno de los grandes conflictos del país.
Un país que dobló su población en tres años
Israel tenía 806.000 habitantes en 1948, según la Oficina Central de Estadística. La Ley del Retorno de 1950 reconoció a todo judío el derecho a inmigrar y obtener la ciudadanía, y entre mayo de 1948 y finales de 1951 llegaron unos 685.000 inmigrantes, según la Agencia Judía: la población judía pasó de unos 650.000 a 1,2 millones de personas. Al principio eran sobre todo supervivientes del Holocausto; desde 1950 fueron mayoría los judíos de países musulmanes de Asia y África, con operaciones como las que trajeron a casi todos los judíos de Yemen y de Irak. Muchos pasaron años en las maabarot, campamentos de tiendas y barracones, antes de ser enviados a «ciudades de desarrollo» de la periferia.
La integración de los judíos mizrajíes (orientales) dejó una herida social: el Estado laborista, dirigido por una élite asquenazí de origen europeo, los trató a menudo con paternalismo, y su menor acceso a la tierra, la vivienda y la educación de calidad creó una brecha étnica que alimentó, en 1959, los disturbios de Wadi Salib en Haifa y, en 1971, el movimiento de protesta de las Panteras Negras israelíes. Ese resentimiento contra el establishment laborista explica buena parte del vuelco electoral de 1977.
La economía de los primeros años, con racionamiento, fue un capitalismo de Estado dominado por la Histadrut, y las reparaciones de la República Federal de Alemania (1952), muy contestadas por Beguin, financiaron buena parte de la industrialización.
Los ciudadanos árabes bajo el gobierno militar
Los árabes que se quedaron en Israel recibieron la ciudadanía y el voto desde 1949, pero hasta 1966 vivieron bajo un gobierno militar que les exigía permisos para moverse y restringía sus derechos de reunión y expresión. Un material docente de la Universidad de Michigan señala que no pudieron afiliarse plenamente a la Histadrut hasta 1965 y que el Estado confiscó en torno al 40 % de sus tierras. El 29 de octubre de 1956, el primer día de la guerra del Sinaí, la policía de fronteras mató en Kafr Qasem a 48 vecinos árabes que volvían del trabajo sin saber que se había impuesto el toque de queda; un tribunal condenó a los responsables a penas luego reducidas. Los drusos, en cambio, pidieron que sus hombres hicieran el servicio militar, obligatorio para ellos desde 1956.