Imperialismo es la política por la que un Estado extiende su dominio sobre otros pueblos o territorios, sea por conquista y colonias, sea por control económico y político sin ocuparlos. Neocolonialismo es la palabra que acuñó en 1965 el presidente de Ghana, Kwame Nkrumah, para una situación más sutil: un país «en teoría independiente» cuyo «sistema económico y, por tanto, su política» se dirigen «desde fuera». La primera describe la época en que Europa se repartió África en un mapa; la segunda, lo que muchos gobiernos del Sur global dicen que vino después.
Ambos términos son a la vez categorías de análisis e insultos políticos, y en 2026 vuelan en todas direcciones: las juntas militares del Sahel llaman neocolonial a Francia mientras acogen a soldados rusos; Washington acusa a China de atrapar con deuda a África y a América Latina; la izquierda latinoamericana llama imperial a la captura de Nicolás Maduro por fuerzas estadounidenses, y Kiev y la Unión Europea llaman imperial a la invasión rusa de Ucrania. Esta página explica de dónde vienen los conceptos, quién los usa hoy contra quién y cómo distinguir una esfera de influencia de una relación normal entre Estados desiguales.
Del reparto de África a la descolonización
El imperialismo moderno tiene fecha simbólica: la Conferencia de Berlín de 1884-1885, en la que catorce Estados, sin ningún africano presente, fijaron las reglas para repartirse el continente. En 1914 las potencias europeas controlaban casi toda África y buena parte de Asia; España, que había perdido Cuba y Filipinas en 1898, conservaba Guinea, el Sáhara y el protectorado del Rif. La descolonización llegó tras 1945 en dos décadas, y solo en 1960 diecisiete países africanos alcanzaron la independencia. España salió de Guinea en 1968 y del Sáhara Occidental en 1975, un territorio que la ONU sigue considerando no autónomo.
Esa herencia pesa todavía. En octubre de 2025 el Consejo de Seguridad tomó el plan de autonomía marroquí como base de negociación para el Sáhara y en octubre de 2026 no renovó la misión MINURSO, con el Frente Polisario denunciando el abandono de su derecho a decidir y Rabat celebrándolo. En México, Andrés Manuel López Obrador pidió en 2019 al Rey de España que se disculpara por la conquista, el Gobierno español rechazó la carta «con toda firmeza» y su sucesora, Claudia Sheinbaum, no invitó a Felipe VI a su toma de posesión en 2024. Cinco siglos después, el imperio sigue siendo un asunto de política interior.
Las teorías: Hobson, Lenin y Nkrumah, y sus críticos
El economista británico John A. Hobson publicó en 1902 Imperialism: A Study. Su tesis era económica: el exceso de ahorro de los ricos y el consumo insuficiente de los pobres empujan al capital a buscar salidas fuera, y «es esta situación económica la que forma la raíz principal (taproot) del imperialismo». El imperio, añadía, no beneficia a la nación sino a sectores concretos: «Son los señores Rockefeller, Pierpont Morgan, Hanna, Schwab y sus asociados quienes necesitan el imperialismo». Su remedio no era la revolución: «El imperialismo es el fruto de esta falsa economía; la reforma social es su remedio».
Lenin tomó de Hobson los datos y cambió la conclusión. En El imperialismo, fase superior del capitalismo (escrito en 1916) definió el imperialismo por cinco rasgos: el dominio de los monopolios, la fusión del capital bancario e industrial en una oligarquía financiera, la exportación de capital por encima de la de mercancías, el reparto del mundo entre asociaciones monopolistas internacionales y «el reparto territorial del globo entre las grandes potencias capitalistas, ya terminado». Para él no había reforma posible: el imperialismo era la antesala de la guerra entre potencias y de la revolución.
Kwame Nkrumah cerró el ciclo en 1965 con Neo-Colonialism, the Last Stage of Imperialism. Su definición sigue siendo la referencia: la esencia del neocolonialismo es que el Estado sometido «es, en teoría, independiente», pero «en realidad su sistema económico y, por tanto, su política están dirigidos desde fuera». Enumeró los métodos: guarniciones extranjeras, obligación de comprar las manufacturas de la antigua metrópoli, asesores en los puestos clave, control de las divisas a través de la banca y una «ayuda» que, decía, es «meramente un crédito rotatorio» que vuelve al donante.
Las tres teorías tienen críticos de peso. Joseph Schumpeter sostuvo en 1919 que el imperialismo era un atavismo de las aristocracias guerreras, no un producto del capitalismo, que prefiere el comercio. Los historiadores John Gallagher y Ronald Robinson mostraron en 1953 que el Reino Unido ejerció un «imperialismo de libre comercio» sin necesidad de banderas, lo que debilita la idea de una fase nueva. Y Lance Davis y Robert Huttenback calcularon (1986) que el imperio británico costó al contribuyente más de lo que rindió al país: razón para Hobson (ganaron unos pocos) y en contra de Lenin (no era una necesidad del sistema).
Cómo se reconoce hoy: las esferas de influencia
Nadie reclama ya colonias, así que el debate se ha desplazado a las esferas de influencia: zonas en las que una potencia pretende que las decisiones de otros Estados pasen por ella. Los indicadores que usan los analistas son los mismos que listó Nkrumah: tropas y bases, control de la moneda, deuda, contratos sobre recursos y presencia en los medios. Cuatro potencias ilustran el mapa de 2026.
Francia y el Sahel. Desde los golpes militares de 2020 a 2023, Mali, Burkina Faso y Níger expulsaron a las tropas francesas, se constituyeron en Alianza de Estados del Sahel y abandonaron la CEDEAO en enero de 2025; en 2025 Francia entregó además sus bases de Chad, Costa de Marfil y, en julio, Senegal, cuyo presidente Bassirou Diomaye Faye las consideraba incompatibles con la soberanía del país. Las juntas hablan de neocolonialismo, del franco CFA (ligado al euro, reformado en 2019) y de la «Françafrique»; Emmanuel Macron replicó en enero de 2025 que los dirigentes africanos habían «olvidado dar las gracias» por la intervención antiyihadista. El relevo lo ocupa Rusia: el Africa Corps, sucesor estatal de Wagner, sofocó un motín en Niamey entre el 28 y el 30 de agosto de 2026 «gracias a la intervención», según el embajador ruso Viktor Voropayev, de sus 200 a 300 efectivos en Níger. En abril de 2026 los rebeldes tuareg de Mali pidieron a los rusos que se marcharan. En la cumbre de Nairobi de mayo de 2026, la primera en un país anglófono, Macron ofreció una «asociación renovada», que la analista Beverly Ochieng (Control Risks) describió como «un cambio de marca».
China. Es el primer socio comercial de África desde 2009 y tiene desde 2017 su única base naval exterior en Yibuti. En la cumbre del Foro de Cooperación China-África de septiembre de 2024, Xi Jinping prometió 360.000 millones de yuanes (unos 50.000 millones de dólares) en tres años. En América Latina, el comercio bilateral pasó de unos 14.000 millones de dólares en 2000 a unos 500.000 millones en 2022 y la inversión acumulada supera los 203.000 millones (2000-2024), según la CEPAL citada por el Real Instituto Elcano (octubre de 2026). La acusación occidental es la «trampa de la deuda», con el puerto esrilanqués de Hambantota, cedido en 2017 por 99 años, como ejemplo; investigadores como Deborah Brautigam (Johns Hopkins) o Lee Jones y Shahar Hameiri (Chatham House, 2020) no encontraron pruebas de una estrategia deliberada, y Pekín habla de cooperación «de beneficio mutuo» y no injerencia. Sanusi Lamido Sanusi, entonces gobernador del banco central de Nigeria, lo resumió en una frase recogida por el Council on Foreign Relations: hay que ver a China «como lo que es», «un competidor». La página sobre la Nueva Ruta de la Seda entra en ese debate.
Los Estados del Golfo. Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Catar han convertido sus fondos soberanos en instrumentos de influencia: puertos de DP World de Senegal a Somalilandia, tierras agrícolas en el este de África, refinerías en Brasil. En la guerra de Sudán, el seguimiento del Council on Foreign Relations (2026) señala a Emiratos como principal apoyo exterior de las Fuerzas de Apoyo Rápido, con drones y armas vía Chad, algo que Abu Dabi niega y que Jartum ha denunciado ante la Corte Internacional de Justicia; Egipto, Irán y Rusia respaldan al ejército.
Estados Unidos. La doctrina Monroe (1823) y su corolario de Theodore Roosevelt (1904) reservaron el hemisferio a Washington. En 2026 la idea ha vuelto con nombre nuevo: el secretario de Defensa Pete Hegseth presentó el 5 de marzo la «Gran Norteamérica», un «perímetro de seguridad inmediato» desde Groenlandia hasta Guyana y Ecuador. La captura de Maduro el 3 de enero fue seguida en agosto de un acuerdo que, según el Elcano, da a Estados Unidos un 35 % de una matriz petrolera venezolana y derechos preferentes sobre 17 campos; la presión sobre Dinamarca terminó en un acuerdo de seguridad sobre Groenlandia el 22 de septiembre, y Panamá anuló las concesiones portuarias de la hongkonesa CK Hutchison. La Casa Blanca lo presenta como lucha contra el narcotráfico y defensa de su seguridad; expertos en derecho internacional y responsables de la ONU calificaron la operación de Caracas de violación de la Carta, y el Elcano advierte de un posible repunte del «antimperialismo» en Brasil.
| Indicador | Cifra | Fecha | Fuente |
|---|---|---|---|
| Comercio China–América Latina | ≈ 500.000 millones de dólares (14.000 en 2000) | 2022 | CEPAL, vía Real Instituto Elcano (5-10-2026) |
| Inversión china acumulada en América Latina | > 203.000 millones de dólares | 2000-2024 | CEPAL, vía Elcano |
| Exportaciones de Brasil a China frente a Estados Unidos | ≈ 100.000 frente a ≈ 38.000 millones de dólares | 2025 | Elcano |
| Compromiso financiero de China con África (FOCAC) | 360.000 millones de yuanes (≈ 50.000 millones de dólares) en tres años | sept. 2024 | Cumbre de Pekín, anuncio de Xi Jinping |
| Participación de EE. UU. en el petróleo venezolano | 35 % de una matriz y derechos sobre 17 campos | agosto de 2026 | Elcano (27-10-2026) |
| Efectivos del Africa Corps ruso en Níger | 200-300 | agosto de 2026 | France24 (30-8-2026) |
Fuente: Real Instituto Elcano, «Entre EEUU y China: la estrategia dual de América Latina» (Malamud y Núñez, 5 de octubre de 2026) y «La doctrina de la Gran Norteamérica» (Henaro, 27 de octubre de 2026); France24 (30 de agosto de 2026); Council on Foreign Relations, Global Conflict Tracker, Sudán (2026).
El debate: ¿imperialismo o relaciones normales entre desiguales?
Hay tres posiciones. La heredera de Lenin y Nkrumah sostiene que la desigualdad estructural convierte cualquier relación entre una potencia y un país pobre en dominación, con o sin tropas; la defienden las juntas del Sahel, buena parte de la izquierda latinoamericana y Moscú, que se presenta como campeona anticolonial mientras sus tropas sostienen gobiernos en Níger y Mali. La liberal y realista responde que comerciar, endeudarse o aceptar una base es una decisión soberana, que los Estados pequeños juegan con varias potencias (Chile, Argentina o Senegal lo hacen) y que llamar imperialismo a todo vacía la palabra; es la posición de Pekín cuando habla de «beneficio mutuo» y de Washington cuando habla de seguridad hemisférica. La de muchos historiadores es que el imperialismo existe, pero se reconoce por hechos, no por discursos.
Esos hechos caben en cuatro preguntas. ¿Quién decide? Un acuerdo votado por un parlamento no es lo mismo que uno impuesto tras un bombardeo. ¿Quién puede irse? Senegal pidió a Francia que se fuera y Francia se fue; Ucrania no pudo decirle lo mismo a Rusia. ¿Quién paga? Un préstamo con condiciones públicas no es una trampa; uno con cláusulas secretas y garantías sobre un puerto se le parece más. ¿Quién cobra? Hobson acertó al preguntar a quién beneficia el imperio dentro de la metrópoli. Aplicadas sin favoritismo, dejan mal a casi todos: a quien denuncia el neocolonialismo francés y entrega su seguridad a mercenarios rusos, a quien denuncia la deuda china y exige concesiones petroleras a punta de misil, y a quien llama injerencia a cualquier crítica.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el imperialismo? La política de un Estado que extiende su dominio sobre otros pueblos o territorios, por conquista y colonias o por control económico y político.
¿Qué es el neocolonialismo? Según Kwame Nkrumah (1965), la situación de un Estado formalmente independiente cuya economía y política se dirigen desde fuera.
¿Qué diferencia hay entre imperialismo y colonialismo? El colonialismo administra directamente un territorio; el imperialismo incluye también el dominio indirecto, sin ocupación, mediante bases, deuda o comercio.
¿Por qué el Sahel acusa a Francia de neocolonialismo? Por sus bases, el franco CFA y la «Françafrique»; Francia replica que intervino a petición de esos gobiernos, que ahora acogen tropas rusas.
¿Es China una potencia neocolonial en África? Washington lo afirma por la deuda; estudios de Johns Hopkins y Chatham House no hallaron una «trampa» deliberada, y Pekín habla de beneficio mutuo.
¿Qué dijo Lenin sobre el imperialismo? Que es la fase superior del capitalismo, definida por los monopolios, el capital financiero, la exportación de capital y el reparto completo del mundo.