Un arancel es un impuesto que cobra el Estado en la aduana sobre un producto que entra del extranjero, casi siempre como un porcentaje de su valor. Lo paga el importador al despachar la mercancía; quién lo acaba soportando —el exportador que baja el precio, el importador que recorta margen o el consumidor que paga más— es la pregunta que 2025 volvió a poner a prueba a gran escala.
Los aranceles han vuelto al centro de la política porque Estados Unidos impuso en abril de 2025 los llamados «aranceles recíprocos» a casi todos sus socios. El Tribunal Supremo los anuló el 20 de febrero de 2026, pero la Administración de Donald Trump los sustituyó por otros instrumentos, y la Tax Foundation calcula que el tipo arancelario efectivo de 2025, el 7,7 %, fue el más alto desde 1947. La Unión Europea negoció un techo del 15 % que rige desde el 1 de julio de 2026; México, Brasil y Argentina viven cada uno su propia versión de la guerra comercial, y España vendió a Estados Unidos un 8 % menos en 2025.
Qué es un arancel, quién lo fija y cuándo es legal
El arancel ad valorem es un porcentaje del valor declarado en aduana: un 15 % sobre un coche de 30.000 euros son 4.500 euros. Cada país inscribe en la Organización Mundial del Comercio un tipo máximo, el arancel «consolidado», y aplica uno igual o inferior, el «aplicado»; la diferencia es el margen legal para subir aranceles sin romper las reglas.
En la Unión Europea el arancel no lo decide Madrid, sino Bruselas: los Veintisiete forman una unión aduanera con un arancel exterior común que propone la Comisión Europea, y el 75 % de lo que recaudan las aduanas españolas va al presupuesto de la UE.
El GATT de 1947, hoy integrado en la OMC, obliga a aplicar a todos los miembros el mismo arancel (cláusula de nación más favorecida, artículo I) y fija en listas de concesiones el arancel consolidado de cada país (artículo II). Las excepciones son los acuerdos de libre comercio (artículo XXIV), las salvaguardias temporales (artículo XIX), los derechos antidumping y compensatorios (artículo VI) y la seguridad nacional (artículo XXI), que Estados Unidos invoca para sus aranceles al acero y a los coches. Un panel de la OMC concluyó en diciembre de 2022 que los aranceles al acero de 2018 no estaban justificados por ella, pero el Órgano de Apelación lleva paralizado desde diciembre de 2019 porque Estados Unidos bloquea el nombramiento de sus jueces. Las reglas siguen escritas; lo que falta es quien las haga cumplir.
Quién paga los aranceles: lo que dicen los estudios
El importador paga en la aduana; después el coste se reparte entre el exportador (que puede bajar su precio), el importador (que puede recortar margen) y el consumidor (que puede pagarlo en la etiqueta). Esa distribución se mide, no se supone.
Los aranceles de Estados Unidos a China de 2018 y 2019 son el caso mejor estudiado. Mary Amiti, Stephen Redding y David Weinstein (Journal of Economic Perspectives, 2019) y Pablo Fajgelbaum y otros autores (Quarterly Journal of Economics, 2020) encontraron un traslado casi completo a los precios de importación: los exportadores chinos apenas bajaron precios y el coste recayó en empresas y consumidores estadounidenses, aunque Alberto Cavallo y otros (2021) mostraron que a las estanterías solo llegó un 5 %.
Para 2025 la referencia es el trabajo del propio Cavallo, Paola Llamas y Franco Vázquez (Harvard y PriceStats, enero de 2026, datos hasta el 1 de octubre de 2025): los bienes importados subieron aproximadamente el doble que los nacionales, a los siete meses el traslado a los precios de venta alcanzaba el 24 %, muy por encima del de 2018-2019, y los aranceles habían añadido unos 0,76 puntos al IPC. Los autores estiman que los consumidores soportaban en torno al 43 % de la carga y las empresas estadounidenses el resto.
La evidencia es bastante clara: los aranceles los paga sobre todo el país que los impone; el exportador pierde ventas, no dinero. Lo discutible es si ese coste compra algo —empleo industrial, poder de negociación, seguridad de suministro— y para quién.
De los «aranceles recíprocos» a la Sección 301: qué queda en pie
El 2 de abril de 2025 Trump anunció un arancel general del 10 % y recargos por país amparándose en una ley de emergencias de 1977, la IEEPA, nunca usada para aranceles. El 20 de febrero de 2026 el Tribunal Supremo, en Learning Resources v. Trump y por seis votos a tres, sentenció que la IEEPA no autoriza al presidente a imponer aranceles; esos aranceles dejaron de cobrarse el 23 de febrero y los importadores tienen derecho a reembolso.
La Administración respondió, desde el 24 de julio, con los aranceles de la Sección 301 por «trabajo forzoso», del 10 % o el 12,5 % sobre sesenta economías que suman el 99 % de las importaciones, la UE incluida, más un 25 % específico contra Brasil. A ello se suman los aranceles sectoriales de la Sección 232 (seguridad nacional), que la sentencia no toca. Allianz calcula que el tipo medio volverá al 12,4 % a finales de 2026 y advierte de que la Sección 301 es mucho más difícil de tumbar en los tribunales.
| Instrumento | Qué grava | Tipo | Situación en noviembre de 2026 |
|---|---|---|---|
| IEEPA («recíprocos», fentanilo, Brasil) | Casi todas las importaciones | 10 % a 50 % según el país | Anulados por el Supremo |
| Sección 301 «trabajo forzoso» | 60 economías, UE incluida | 10 % o 12,5 % | En vigor desde el 24 de julio de 2026 |
| Sección 301 Brasil | Importaciones brasileñas, con exenciones | 25 % | En vigor desde el 22 de julio de 2026 |
| Sección 232 acero, aluminio y cobre | Metales y derivados | 50 % | En vigor; menos para socios con acuerdo |
| Sección 232 automóviles | Coches y piezas | 25 % (15 % para la UE) | En vigor desde abril de 2025 |
| Sección 232 farmacéuticos | Medicamentos patentados | 100 % (15 % para la UE) | En vigor desde el 31 de julio de 2026 |
Fuente: Tax Foundation, «Trump Tariffs Tracker» (10 de septiembre de 2026), y Allianz Research, «Trade war 3.0» (22 de julio de 2026). Los tipos efectivos son menores por exenciones y acuerdos: Allianz estima un 12 % para la UE, un 9 % para México, un 7 % para Argentina y un 19 % para Brasil.
El acuerdo entre la UE y Estados Unidos
Ursula von der Leyen y Trump cerraron el acuerdo político en Turnberry (Escocia) el 27 de julio de 2025: techo del 15 % «todo incluido» para la mayoría de bienes europeos, coches incluidos (del 27,5 % al 15 %), y a cambio la UE elimina sus aranceles a los bienes industriales estadounidenses y abre algo más el mercado a productos agrícolas «no sensibles». Es mucho más que el 1 % que la UE pagaba antes.
El Parlamento Europeo congeló la tramitación dos veces y solo la aprobó con salvaguardias: la Comisión puede suspender el acuerdo si Washington lo incumple, si las importaciones causan «graves daños» a la industria europea o si Estados Unidos no rebaja al 15 % el arancel al acero y al aluminio, que sigue en el 50 %. Entró en vigor el 1 de julio de 2026 y expira el 31 de diciembre de 2029 salvo prórroga. Como la IEEPA ya no sirve, Washington aplica el techo mediante la Sección 301 más el arancel ordinario, de modo que la mayoría de los bienes europeos paga un 15 % o menos, según la Tax Foundation.
España: lo que vende a Estados Unidos y lo que está en juego
Estados Unidos es el primer cliente de España fuera de la UE, pero pesa menos de lo que parece: el 4,3 % de las exportaciones de bienes. En 2025, según el Ministerio de Economía, Comercio y Empresa, España le vendió bienes por 16.716 millones de euros (-8 %) y le compró por 30.174,7 millones (+7 %), sobre todo gas y farmacia, con lo que el déficit bilateral creció un 34,4 % hasta 13.458 millones. El Ministerio de Agricultura cifra las exportaciones agroalimentarias en 3.256 millones (-10 %), con el aceite de oliva (970,55 millones; Estados Unidos es el segundo comprador mundial tras Italia) y el vino en cabeza.
El azulejo de Castellón exportó un 39 % menos a Estados Unidos entre enero y mayo de 2026, según la patronal Ascer. La farmacia encaja el 100 % a los medicamentos patentados con el 15 % reservado a la UE, y el acero sigue al 50 %.
América Latina: México, Brasil y Argentina
México es desde 2023 el primer proveedor de Estados Unidos: 534.300 millones de dólares y el 15,7 % de sus importaciones en 2025, según la Oficina del Censo. Los bienes que cumplen las reglas de origen del T-MEC, el tratado que sustituyó al TLCAN en 2020, entran sin arancel, salvo el acero y los coches; los demás pagan el 10 % de la Sección 301. En la revisión conjunta del 1 de julio de 2026 Estados Unidos se negó a prorrogar el tratado hasta 2042, lo que lo deja en vía de extinción en 2036. Claudia Sheinbaum repite que el T-MEC «está en revisión, no en renegociación», y México aplica desde enero de 2026 aranceles de hasta el 50 % a más de 1.400 productos de países sin tratado, China sobre todo.
Brasil es el caso más político. Al recargo del 50 % de 2025, justificado con el juicio a Jair Bolsonaro y tumbado por el Supremo, le siguió el 15 de julio de 2026 un 25 % por «prácticas desleales» (Sección 301), en vigor desde el 22 de julio, al que se suma el 12,5 % por trabajo forzoso: hasta un 37,5 % en parte de las exportaciones. El Gobierno de Lula ha pedido consultas en la OMC y acordó con el representante comercial Jamieson Greer, al margen de la reunión de ministros del G20 en Milwaukee, a comienzos de octubre de 2026, un grupo de trabajo para negociar una rebaja.
Argentina apostó por el acuerdo. El 5 de febrero de 2026 firmó un Acuerdo sobre Comercio e Inversiones Recíprocos: Washington eliminaba los aranceles recíprocos a 1.675 productos argentinos, según el Gobierno de Javier Milei, Buenos Aires los suyos a 221 posiciones, y la cuota de carne vacuna sin arancel pasó de 20.000 a 100.000 toneladas. El Supremo dejó luego en suspenso esa ventaja al igualar a todos los socios. Aun así, Allianz sitúa a Argentina en un 7 % efectivo y sus exportaciones a Estados Unidos marcaron un récord de 8.338 millones de dólares en 2025, según la Bolsa de Comercio de Rosario.
La balanza comercial, en palabras llanas
La balanza comercial es la diferencia entre lo que un país exporta y lo que importa. Un déficit no significa «perder»: significa comprar fuera más bienes de los que se venden, y eso depende del ahorro, la inversión y el consumo de un país mucho más que de sus aranceles. El déficit estadounidense de bienes y servicios fue de 77.600 millones de dólares en mayo de 2026, un 42,2 % más que en abril, por las importaciones récord de bienes de equipo para centros de datos, según el Departamento de Comercio. Los aranceles cambian el origen de las importaciones —la cuota de China en las compras estadounidenses bajó del 21 % en 2016 al 9 % en 2025, según Allianz— más que su volumen.
España tuvo en 2025 un déficit comercial de bienes de unos 57.000 millones de euros, casi tres cuartas partes con China, y lo compensa en buena parte con el superávit de servicios, el turismo sobre todo. El sentido común lo resume así: un arancel es un impuesto que paga quien importa, protege a un sector concreto a costa de todos los demás y se justifica cuando ese sector vale ese precio, durante el tiempo justo, no como regla general.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un arancel? Un impuesto que cobra la aduana sobre un producto importado, normalmente como porcentaje de su valor, y que paga el importador al despacharlo.
¿Quién paga los aranceles de Trump? Sobre todo empresas y consumidores estadounidenses: Cavallo estima que en octubre de 2025 los consumidores soportaban el 43 % y las empresas el resto.
¿Siguen en vigor los aranceles recíprocos? No: el Supremo los anuló el 20 de febrero de 2026 y Washington los sustituyó por la Sección 301 y los aranceles sectoriales.
¿Qué arancel pagan los productos españoles en Estados Unidos? Un techo del 15 % para la mayoría de bienes por el acuerdo UE-Estados Unidos vigente desde julio de 2026; el acero, el 50 %.
¿Un déficit comercial significa que un país pierde? No: significa comprar fuera más de lo que se vende, y eso depende del ahorro, la inversión y el consumo más que de los aranceles.