Una sanción económica es un castigo sin disparos: un Estado o una organización internacional corta el comercio, el crédito o el acceso a sus bancos a un país, una empresa o una persona para obligarle a cambiar de conducta o, al menos, para encarecérsela. Un embargo es la versión más amplia, la prohibición general de comerciar con un país, como el que Estados Unidos aplica a Cuba desde 1962. Entre una cosa y otra cabe casi todo: congelar cuentas, vetar viajes, desconectar bancos de SWIFT, prohibir la venta de chips o poner un tope al precio del petróleo.
Importan hoy porque nunca se habían usado tanto ni con tanto dinero en juego. La Unión Europea lleva 21 paquetes de sanciones a Rusia desde 2022 y mantiene inmovilizados 210.000 millones de euros de su banco central; Estados Unidos sanciona desde octubre de 2025 a Rosneft y Lukoil mientras reabre el petróleo venezolano tras la captura de Nicolás Maduro. Y tocan a España: en el primer semestre de 2026 fue el tercer comprador europeo de gas licuado ruso, un gas que la UE prohíbe del todo desde el 1 de enero de 2027. Forma parte de la serie sobre geopolítica.
Sanción, embargo, lista negra: el vocabulario
El embargo clásico prohíbe todo el comercio con un país. Tras el coste humano del embargo a Irak en los años noventa, la ONU y Occidente pasaron a las sanciones selectivas: listas de personas y empresas con las cuentas congeladas y prohibición de viajar, y vetos por sectores (armas, petróleo, tecnología de doble uso). En Estados Unidos esa lista es la SDN de la OFAC, con más de 12.000 entradas, según el Council on Foreign Relations (2024).
Las sanciones primarias obligan a los ciudadanos y empresas del país que las dicta. Las secundarias castigan a terceros —un banco de Dubái, una refinería india— por tratar con el sancionado aunque su ley no lo prohíba: su fuerza viene de que casi todo el comercio mundial se liquida en dólares y pasa por bancos estadounidenses. En 2014 BNP Paribas pagó 8.900 millones de dólares por operar con Sudán, Irán y Cuba.
Quién puede sancionar: la ONU, la OFAC y los Veintisiete
Solo el Consejo de Seguridad de la ONU dicta sanciones obligatorias para los 193 Estados miembros. Su límite es el veto: en marzo de 2024 Rusia tumbó la renovación del panel de expertos que vigilaba las sanciones a Corea del Norte.
En Estados Unidos manda la OFAC, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro. El presidente puede declarar una «emergencia nacional» (ley IEEPA de 1977) y sancionar por decreto; el Congreso blinda otras por ley, como la Helms-Burton sobre Cuba (1996). La OFAC también concede licencias, las excepciones que permiten, por ejemplo, que Chevron o Repsol sigan en Venezuela.
En la Unión Europea las sanciones exigen la unanimidad de los 27 en el Consejo, renovada cada seis meses. Hungría ha usado esa regla para arrancar excepciones al petróleo por oleoducto y retrasar paquetes. Para esquivar el veto, en diciembre de 2025 los Veintisiete inmovilizaron los activos rusos por tiempo indefinido con el artículo 122 del Tratado, que solo pide mayoría cualificada: 25 votos a favor y 2 en contra, según The Objective.
La caja de herramientas
| Herramienta | Qué hace | Ejemplo y estado (noviembre de 2026) |
|---|---|---|
| Congelación de activos | Bloquea cuentas y bienes sin cambiar de dueño | 210.000 millones de euros del Banco de Rusia en la UE, 185.000 de ellos en la belga Euroclear, inmovilizados sin fecha desde diciembre de 2025 |
| Desconexión de SWIFT | Deja a un banco sin la mensajería que usan más de 11.000 entidades | Siete bancos rusos en marzo de 2022; bancos iraníes en 2012 y 2018 |
| Embargo sectorial | Prohíbe comprar o vender un producto | Veto de la UE al crudo ruso por mar (diciembre de 2022) y a su gas (Reglamento 2026/261) |
| Tope de precio | Permite el comercio solo por debajo de un precio | Crudo ruso: 60 dólares (2022), 47,60 (septiembre de 2025) y 44,10 desde el 1 de febrero de 2026; revisión suspendida hasta julio de 2027 |
| Listado de buques | Cierra puertos y seguros a la «flota fantasma» | Más de 670 petroleros listados por la UE tras el 21.º paquete (23 de julio de 2026) |
| Aranceles secundarios | Castiga a los países que compran al sancionado | Ley Graham (septiembre de 2026): hasta el 100 % a los cinco mayores compradores de crudo ruso; Trump la dejó en suspenso en octubre |
Fuente: Consejo de la UE y Reglamento (UE) 2026/1848, resumidos por la aseguradora Skuld; Departamento del Tesoro de Estados Unidos (22 de octubre de 2025); The Objective (12 de diciembre de 2025); BusinessDay/AFP (17 de octubre de 2026).
La flota fantasma explica media tabla: el tope del G7 funciona a través de las aseguradoras occidentales, que solo cubren un cargamento ruso vendido por debajo del tope, y Rusia respondió con petroleros viejos, abanderados en Gabón o Comoras y asegurados por compañías opacas, que Europa y el Reino Unido listan uno a uno. El tope se congeló en 44,10 dólares porque la guerra de Irán disparó el crudo y una bajada automática habría quitado petróleo a un mercado ya tenso.
Rusia: 21 paquetes, 210.000 millones y un Congreso desoído
El régimen de sanciones a Rusia desde febrero de 2022, el más amplio de la historia, se repasa en guerra de Ucrania y sanciones de la UE; aquí importa el estado en 2026.
Los activos congelados. Sus beneficios, unos 3.000 millones de euros al año, pagan a Ucrania desde 2024. En octubre de 2025 la Comisión Europea propuso un «préstamo de reparación» de 140.000 millones apoyado en el propio capital; Bélgica, sede de Euroclear, se negó por el riesgo legal y la cumbre de diciembre de 2025 optó por prestar 90.000 millones para 2026 y 2027 con deuda común, reservándose el derecho a cobrarse con los activos.
Estados Unidos, en dos direcciones. El 22 de octubre de 2025 el Tesoro sancionó a Rosneft y Lukoil por la «falta de compromiso serio» de Moscú con la paz, en palabras del secretario Scott Bessent. El Congreso aprobó la ley de sanciones a Rusia e Irán de Lindsey Graham, firmada el 18 de septiembre de 2026, con aranceles de hasta el 100 % a los grandes compradores de crudo ruso, India y China en primer lugar, pero el 16 de octubre Donald Trump la suspendió por «interés nacional» días antes de que entrara en vigor, según AFP.
El efecto. La economía rusa crecerá entre el 0 % y el 1 % en 2026, según su banco central, con los tipos al 14 % y un déficit del 2,5 % del PIB en el primer semestre, según EFE (agosto de 2026). Pero la guerra de Irán puso el crudo Ural por encima de los 100 dólares y llenó la caja que las sanciones querían vaciar.
Cuba, Venezuela, Irán y Corea del Norte
Cuba sufre el embargo más largo: total desde 1962 y convertido en ley en 1996 por la Helms-Burton, cuyo título III, activado en 2019, permite demandar en tribunales estadounidenses a quien explote bienes confiscados tras 1959 (Meliá fue una de las demandadas). La Asamblea General de la ONU condena el embargo cada año, pero el 28 de octubre de 2026 el apoyo cayó de 165 a 130 votos: Argentina, Paraguay, Colombia, Ecuador y Costa Rica votaron con Washington y Chile, Perú y Honduras se abstuvieron, según NTN24. La Habana atribuye al embargo los apagones; Washington, a las políticas del régimen.
Venezuela pasó en un año de la asfixia a la reapertura. Las sanciones a PDVSA (2019) solo dejaban operar a Chevron con licencia. Tras la captura de Maduro el 3 de enero de 2026, la OFAC publicó licencias generales que autorizan exportar crudo venezolano, asegurar barcos y, desde el 10 de junio de 2026, operar a BP, Chevron, Eni, Repsol y Shell; las del 28 de septiembre permiten negociar nuevas inversiones, con contratos sometidos a la ley estadounidense y pagos al Estado venezolano en fondos de depósito controlados por Washington, según gCaptain. Es una sanción convertida en palanca: el petróleo lo administra Washington.
Irán vive bajo dos capas: las sanciones estadounidenses de «máxima presión» desde que Trump abandonó el acuerdo nuclear en 2018 y, desde el 27 de septiembre de 2025, otra vez las de la ONU, restablecidas por el mecanismo snapback que activaron Francia, Alemania y el Reino Unido; Rusia y China las consideran ilegales. En 2026, con el Brent disparado por la guerra, la OFAC autorizó el 21 de junio comprar crudo iraní (licencia general X) y el 7 de julio la revocó tras el ataque a tres petroleros en Ormuz, según el despacho de abogados Foley & Lardner.
Corea del Norte tiene el embargo más completo de la ONU (carbón, textiles y un tope de 500.000 barriles de refinados al año) y el menos vigilado: tras el veto ruso de 2024, once países crearon el Equipo Multilateral de Vigilancia de Sanciones (MSMT), fuera de la ONU, cuyos informes de 2025 documentan munición y tropas norcoreanas para la guerra de Ucrania y 1.650 millones de dólares robados en criptomonedas en 2025, según AFP.
¿Funcionan? Lo que dicen los estudios y los sancionados
La referencia académica sigue siendo Economic Sanctions Reconsidered, del Peterson Institute (Hufbauer, Schott, Elliott y Oegg, 2007), que revisó más de 170 episodios desde 1914 y concluyó que las sanciones lograron al menos parte de su objetivo en cerca de un tercio de los casos, más cuando el objetivo era modesto, el sancionado pequeño y la medida rápida y multilateral. Robert Pape (1997) rebajó la cuenta a un 5 % al descontar los casos decididos por la fuerza militar. Nadie serio sostiene que las sanciones derriben regímenes: Cuba, Irán y Corea del Norte llevan décadas sancionados.
Los sancionados tienen su relato: Vladímir Putin las presenta como ilegales y absorbidas por su economía; el Gobierno cubano habla de «bloqueo»; dentro de la UE, Hungría y Eslovaquia sostienen que dañan más a los europeos que a Moscú, y la Comisión replica que la dependencia del gas ruso ha caído desde el 45 % de 2021 a una fracción.
La lectura razonable está en medio. Las sanciones a Rusia no pararon la guerra, pero le cuestan. Funcionan peor cuando el sancionado tiene un cliente alternativo (China e India compran el crudo ruso e iraní), cuando los sancionadores se exceptúan a sí mismos (gas ruso en Europa hasta 2027, licencias de Lukoil) y cuando no se dice qué conducta las levantaría. Y las secundarias duran lo que dure el dólar como moneda insustituible.
Qué se juegan España y América Latina
España importa el riesgo por el gas. Rusia fue en 2025 su tercer proveedor, con el 10,6 % hasta noviembre, tras Argelia (35 %) y Estados Unidos (31 %), según Enagás, y en 2026 la cuota subió al 17 % entre enero y agosto por las compras de última hora: en el primer semestre España fue el tercer comprador europeo de GNL ruso, tras Francia y Bélgica, según Kpler. El Reglamento (UE) 2026/261 cierra la puerta en tres pasos: contratos cortos desde el 25 de abril de 2026, contratos largos de GNL desde el 1 de enero de 2027 y gas por gasoducto desde el 30 de septiembre de 2027. Naturgy y Repsol expresaron dudas sobre la legalidad de romper sus contratos, que Bruselas defendió, según Forbes. En Venezuela, Repsol vuelve a operar con licencia estadounidense; en Cuba, las hoteleras siguen expuestas al título III.
En América Latina las sanciones dividen por bloques: varios gobiernos votan ya con Washington sobre Cuba y México y Brasil condenaron la operación contra Maduro. Venezuela muestra el nuevo patrón, la sanción como contrato. Y los bancos de la región aplican las listas de la OFAC al pie de la letra, porque perder el corresponsal en Nueva York es peor que perder un cliente.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre una sanción y un embargo? El embargo prohíbe todo el comercio con un país; la sanción puede ser selectiva: una persona, una empresa, un sector o un producto.
¿Qué es la OFAC? La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de Estados Unidos, que gestiona las listas de sancionados y concede las licencias que los exceptúan.
¿Qué son las sanciones secundarias? Castigos a empresas de terceros países por comerciar con un sancionado; funcionan porque casi nadie puede renunciar a los bancos y al dólar estadounidenses.
¿Cuántos paquetes de sanciones ha aprobado la UE contra Rusia? Veintiuno desde 2022; el último, del 23 de julio de 2026, listó 41 petroleros más y congeló el tope del crudo en 44,10 dólares.
¿Qué pasa con los activos rusos congelados? Siguen inmovilizados sin fecha; sus beneficios pagan a Ucrania y la UE prefirió prestarle 90.000 millones con deuda común antes que usar el capital.
¿Sigue Estados Unidos sancionando a Venezuela? Formalmente sí, pero desde 2026 licencias generales permiten exportar crudo, invertir y operar a Chevron, Repsol, Shell, BP y Eni bajo reglas de Washington.