La dictadura nazi (1933-1939)
La democracia se desmontó en seis meses. Según el DHM, Hitler obtuvo el 1 de febrero la disolución del Reichstag; tras el incendio del edificio, el 27 de febrero, el decreto del 28 de febrero de 1933 suspendió la libertad personal, de expresión, de reunión y de asociación, y ese estado de excepción duró hasta 1945. En las elecciones del 5 de marzo, ya sin libertad, el NSDAP logró el 43,9 % y la mayoría solo con sus aliados nacionalistas. El 23 de marzo el Reichstag aprobó la Ley de Plenos Poderes por 444 votos contra 94: todos los diputados socialdemócratas presentes votaron en contra, mientras los comunistas estaban presos o escondidos. El Zentrum votó a favor, y en julio la Santa Sede firmó un concordato con el régimen.
Siguió la «coordinación» (Gleichschaltung) de toda la vida pública. En la primavera de 1933 las SA y las SS abrieron los primeros campos de concentración en Dachau y Oranienburg, y hacia finales de abril unos 25.000 opositores estaban en «custodia preventiva». El 2 de mayo las SA ocuparon las sedes sindicales; en el verano de 1933 todos los partidos salvo el NSDAP habían sido prohibidos o se habían disuelto; los estados federados perdieron su autonomía; el 10 de mayo se quemaron en las plazas los libros de autores judíos, de izquierdas o «degenerados». El 30 de junio de 1934, en la «noche de los cuchillos largos», Hitler hizo asesinar a la cúpula de las SA y a opositores conservadores como el excanciller Schleicher, y el 2 de agosto, a la muerte de Hindenburg, se proclamó «Führer y canciller del Reich».
La persecución de los judíos alemanes, alrededor de medio millón de personas en 1933, menos del 1 % de la población, fue escalonada. En abril de 1933 la ley de funcionarios expulsó a los judíos de la administración. Las Leyes de Núremberg de 1935 les retiraron la ciudadanía y prohibieron los matrimonios y las relaciones con «arios». En la Noche de los Cristales Rotos, del 9 al 10 de noviembre de 1938, los nazis quemaron o destruyeron más de 1.400 sinagogas y oratorios, saquearon miles de comercios y deportaron a unos 26.000 hombres judíos a Dachau, Buchenwald y Sachsenhausen, según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos (USHMM). Cientos murieron aquella noche o en las semanas siguientes. Miles de opositores e intelectuales, como Thomas Mann o Albert Einstein, se exiliaron.
Muchos alemanes no judíos vivieron aquellos años de otra manera: el rearme redujo el paro y el régimen prometió una «comunidad del pueblo» (Volksgemeinschaft) por encima de las clases, mientras la propaganda de Joseph Goebbels y la Gestapo ahogaban la disidencia. Las mujeres fueron empujadas fuera de muchas profesiones. La ley de esterilización de julio de 1933 abrió el camino a la persecución de las personas con discapacidad.
Fuera, Hitler rompió Versalles paso a paso: servicio militar (1935), Renania (1936), Austria y los Sudetes (1938) y Bohemia (1939). El 23 de agosto de 1939 firmó con Stalin un pacto de no agresión con un protocolo secreto para repartirse Polonia.
La guerra y el Holocausto (1939-1945)
El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia y comenzó la Segunda Guerra Mundial. En 1940 cayeron Francia y buena parte de Europa occidental; el 22 de junio de 1941 la Wehrmacht invadió la Unión Soviética en una guerra de aniquilación contra la población civil, los comisarios políticos y los judíos. La derrota de Stalingrado, a comienzos de 1943, marcó el giro en el este. La guerra costó en todo el mundo más de 50 millones de vidas, según el DHM, y terminó en Europa con la rendición incondicional de la Wehrmacht el 8 de mayo de 1945, una semana después del suicidio de Hitler en Berlín.
El Holocausto (en hebreo, Shoá) fue el asesinato sistemático de los judíos de Europa. Empezó con los fusilamientos masivos de los grupos de operaciones (Einsatzgruppen) tras la invasión de la URSS y se convirtió en un plan continental que la conferencia de Wannsee, el 20 de enero de 1942, coordinó entre los ministerios. El personal y las técnicas de la operación T4, que había asesinado a pacientes psiquiátricos y personas con discapacidad, pasaron a los centros de exterminio de Polonia, de Treblinka a Auschwitz-Birkenau.
| Grupo de víctimas | Estimación |
|---|---|
| Judíos | Unos 6 millones (2,7 millones en centros de exterminio, unos 2 millones en fusilamientos masivos, entre 800.000 y 1 millón en guetos, campos y cárceles) |
| Prisioneros de guerra soviéticos | Unos 3,3 millones |
| Civiles polacos no judíos | Unos 1,8 millones |
| Civiles serbios asesinados por la Ustacha croata | Más de 310.000 |
| Personas con discapacidad internadas | Entre 250.000 y 300.000 |
| Gitanos (roma y sinti) | Al menos 250.000, quizá hasta 500.000 |
| Opositores políticos alemanes | Decenas de miles |
| Testigos de Jehová | Unos 1.700 |
| Hombres acusados de homosexualidad | Cientos, quizá miles |
Fuente: USHMM, Enciclopedia del Holocausto, «Documentación del número de víctimas del Holocausto y de la persecución nazi» (última edición: 23 de marzo de 2026).
Hubo resistencia, aunque minoritaria: la red socialista y comunista clandestina, las iglesias que se negaron a plegarse (como la Iglesia Confesante del pastor Martin Niemöller), el grupo estudiantil La Rosa Blanca, cuyos miembros Hans y Sophie Scholl fueron ejecutados en febrero de 1943, y los militares que el 20 de julio de 1944, con el coronel Claus von Stauffenberg, intentaron matar a Hitler con una bomba y fueron ejecutados en masa.
Los historiadores debatieron durante décadas cómo se llegó al exterminio. Los llamados intencionalistas, como Eberhard Jäckel, lo vieron como la ejecución de un plan de Hitler; los funcionalistas, como Hans Mommsen y Martin Broszat, como el resultado de una radicalización acumulativa entre agencias rivales. El británico Ian Kershaw propuso una síntesis: funcionarios y militares que «trabajaban en dirección al Führer» anticipando sus deseos. En 1986, el «debate de los historiadores» (Historikerstreit) enfrentó a Ernst Nolte, que relacionó los crímenes nazis con el terror bolchevique, con el filósofo Jürgen Habermas y la mayoría de la profesión, que defendieron la singularidad del Holocausto. En los años noventa, Los verdugos voluntarios de Hitler (1996), de Daniel Goldhagen, que atribuía el genocidio a un antisemitismo «eliminacionista» alemán, chocó con Aquellos hombres grises (1992), de Christopher Browning, que explicaba la conducta de un batallón de policías corrientes por la presión del grupo y la obediencia. Las bases jurídicas que nacieron de aquellos crímenes, como el delito de genocidio, se explican en la página de derecho internacional humanitario.