Bismarck contra la Iglesia y los socialistas
Bismarck gobernó con mayorías cambiantes y buscó enemigos internos. El primero fue el catolicismo político: los católicos eran algo más de un tercio de la población y desde 1870 tenían su propio partido, el Zentrum, que el canciller veía como leal a Roma antes que al Imperio.
El Kulturkampf («lucha cultural») fue una cadena de leyes prusianas e imperiales contra la Iglesia católica. Según el DHM, en diciembre de 1871 un «párrafo del púlpito» castigó con prisión a los clérigos que criticaran al Estado en sus sermones; en 1872 una ley prusiana recortó el control eclesiástico de las escuelas; las Leyes de Mayo de 1873 pusieron bajo vigilancia estatal la formación y el nombramiento de los sacerdotes; y en 1875 el Imperio implantó el matrimonio civil obligatorio, mientras Prusia suspendía los pagos del Estado a las diócesis.
La ofensiva fracasó. El Zentrum fue la segunda fuerza del Reichstag en 1877 y 1878, y tras la llegada del papa León XIII Bismarck negoció la retirada: leyes de mitigación en 1880, 1882 y 1883 y leyes de paz en 1886 y 1887 derogaron casi todo, salvo la inspección estatal de las escuelas y el matrimonio civil. El 23 de mayo de 1887 el papa dio por restablecida la paz.
El segundo enemigo fue la socialdemocracia. En 1875 las dos corrientes del movimiento obrero se habían fusionado en Gotha en un partido que en 1890 adoptaría el nombre de Partido Socialdemócrata de Alemania, el actual SPD. Tras dos atentados contra el emperador en 1878, que nada tenían que ver con el partido, Bismarck hizo aprobar la Ley contra los socialistas, vigente de 1878 a 1890: prohibió sus asociaciones, reuniones y periódicos, aunque sus candidatos pudieron seguir presentándose a título individual. Según el DHM, la represión no logró destruir sus estructuras. En 1890, cuando la ley caducó, el SPD era ya el partido más votado, y en 1912 fue el primer grupo del Reichstag con el 34,8 % de los votos.
Industria, clase obrera y el primer Estado social
El Imperio fue el escenario de una de las industrializaciones más rápidas de Europa. El carbón y el acero del Ruhr y de Silesia, la química (BASF, Bayer, Hoechst) y la electricidad (Siemens, AEG) convirtieron a Alemania, hacia 1900, en la primera potencia industrial del continente y en rival directa del Reino Unido. La población pasó de 41 millones en 1871 a más de 60 millones antes de la Primera Guerra Mundial. Millones de campesinos del este emigraron a las ciudades del oeste o a América.
Con las fábricas llegaron los barrios obreros, los sindicatos y las cooperativas. Los sindicatos libres, cercanos al SPD, sumaban unos dos millones y medio de afiliados en vísperas de la guerra, junto a sindicatos cristianos y liberales.
La respuesta de Bismarck combinó el palo y la zanahoria. Para atar a los obreros al Estado y restar votos al SPD, impulsó los primeros seguros sociales obligatorios del mundo, que el DHM resume así:
| Ley | Fecha | Qué cubría | Quién pagaba |
|---|---|---|---|
| Ley contra los socialistas | 1878-1890 | Prohibía asociaciones, reuniones y prensa socialdemócratas | — |
| Seguro de enfermedad | aprobado el 15 de junio de 1883 | Obreros con menos de 2.000 marcos al año: subsidio desde el tercer día de baja, hasta 13 semanas, la mitad del salario | Trabajadores dos tercios, empresarios un tercio |
| Seguro de accidentes | en vigor el 6 de julio de 1884 | Accidentes de trabajo, sin entrar en la culpa; dos tercios del salario en incapacidad total | Solo los empresarios |
| Seguro de vejez e invalidez | aprobado el 24 de mayo de 1889 | Pensión a los 70 años tras 30 años cotizados; invalidez con cinco años | Trabajadores y empresarios a partes iguales, y 50 marcos anuales del Estado por pensión |
Fuente: Deutsches Historisches Museum, Lebendiges Museum Online (LeMO), capítulo «Kaiserreich».
Ese modelo de cotizaciones sigue siendo la base del Estado social alemán. Las mujeres trabajaban en el textil, el servicio doméstico y el campo, pero no podían votar ni, en Prusia, afiliarse a partidos hasta 1908. El movimiento de mujeres, en sus ramas burguesa y socialista (con Clara Zetkin al frente de esta última), reclamó educación, trabajo y voto. Las primeras universidades alemanas admitieron a mujeres como estudiantes de pleno derecho entre 1900 y 1909.