La República de Weimar: una democracia nacida de la derrota
El 19 de enero de 1919 los alemanes, por primera vez hombres y mujeres, eligieron una Asamblea Nacional que, para huir de la agitación de Berlín, se reunió en la pequeña ciudad de Weimar. Entraron en ella 37 mujeres, algo menos del 10 % de los diputados, según el DHM. La asamblea eligió a Ebert presidente del Reich y aprobó en julio de 1919, por 262 votos contra 75, la Constitución de Weimar, firmada el 11 de agosto.
Era una constitución muy democrática para su tiempo: un Reichstag elegido cada cuatro años por sufragio universal con representación proporcional, un catálogo amplio de derechos fundamentales (igualdad ante la ley, libertad de expresión, de reunión y de conciencia) y derechos sociales como la protección del trabajo. Pero tenía dos piezas que pesarían mucho: un presidente del Reich elegido directamente por siete años, que el DHM describe como un posible «emperador sustituto», y el artículo 48, que le permitía declarar el estado de excepción y gobernar mediante decretos de urgencia.
La república cargó desde el principio con el Tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919: Alemania perdió alrededor de un 13 % de su territorio europeo (Alsacia-Lorena, Posnania y el corredor polaco, entre otros) y todas sus colonias, tuvo que reducir su Ejército a 100.000 hombres y aceptó en el artículo 231 la responsabilidad de la guerra, base de unas reparaciones que en 1921 se fijaron en 132.000 millones de marcos oro. La derecha nacionalista difundió la «leyenda de la puñalada por la espalda», según la cual el Ejército no había sido vencido en el campo, sino traicionado por los socialistas y los judíos en la retaguardia.
Weimar fue también un laboratorio cultural, de la Bauhaus al teatro de Bertolt Brecht, y social: en 1927 llegó el seguro de desempleo, que completó el sistema de Bismarck. Pero la inestabilidad fue crónica: hubo 16 gobiernos del Reich entre 1919 y 1933, según el DHM.
Los partidos de Weimar
La «coalición de Weimar» (SPD, Zentrum y liberales de izquierda del DDP) perdió la mayoría ya en 1920. A la derecha estaban los liberales del DVP de Gustav Stresemann y los nacionalistas monárquicos del DNVP; en los extremos, el KPD, fiel a Moscú, y el Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP) de Adolf Hitler. La expresión «una república sin republicanos», muy repetida en los manuales, resume el problema: buena parte de las élites del Ejército, la justicia, la universidad y la administración nunca aceptó el nuevo régimen.
1923: inflación, golpes y ocupación del Ruhr
En marzo de 1920 un golpe de militares de extrema derecha en Berlín, el putsch de Kapp, fracasó ante una huelga general; en 1920 y 1921 hubo levantamientos revolucionarios en el Ruhr y en Alemania central; y en junio de 1922 un comando ultranacionalista asesinó al ministro de Exteriores, Walther Rathenau, de origen judío.
En enero de 1923 tropas francesas y belgas ocuparon el Ruhr para cobrarse las reparaciones atrasadas. El Gobierno llamó a la «resistencia pasiva» y pagó a los huelguistas imprimiendo billetes, lo que disparó una inflación que venía de la financiación de la guerra con deuda. El DHM recuerda que el servicio de la deuda llegó al 126 % de los ingresos del Estado. En noviembre de 1923 un dólar se cambiaba por 4,2 billones de marcos de papel. La reforma monetaria del 15 de noviembre de 1923 creó el Rentenmark, a razón de 4,2 billones de marcos por 4,20 Rentenmark, y en octubre de 1924 llegó el Reichsmark.
La hiperinflación arruinó a las clases medias que habían ahorrado en marcos o en bonos de guerra y dejó una huella duradera en la cultura económica alemana: la obsesión por la estabilidad de precios que, décadas después, inspiraría al Bundesbank y al Banco Central Europeo. El mismo año, el 9 de noviembre de 1923, Hitler intentó un golpe en Múnich que se deshizo, según el DHM, tras unos pocos cientos de metros de marcha.
Entre 1924 y 1929 llegaron los «años dorados»: el plan Dawes escalonó las reparaciones y trajo créditos estadounidenses, y el ministro de Exteriores, Gustav Stresemann, firmó los acuerdos de Locarno (1925) y llevó a Alemania a la Sociedad de Naciones (1926). En 1925, tras la muerte de Ebert, los votantes eligieron presidente al mariscal Hindenburg, un monárquico de 77 años.
La Gran Depresión y el ascenso del nazismo
La crisis que empezó en Wall Street en octubre de 1929 golpeó a Alemania más que a ningún otro país europeo, porque su recuperación dependía de los créditos estadounidenses. Hacia comienzos de 1931 había unos cinco millones de parados registrados, según el DHM, y más de seis millones a comienzos de 1932. En marzo de 1930 se rompió la última gran coalición, por el reparto del coste del seguro de desempleo, y Hindenburg nombró canciller a Heinrich Brüning, del Zentrum,, que gobernó sin mayoría a golpe de decretos del artículo 48 y aplicó una dura política de recortes. Desde entonces el Parlamento dejó de ser el centro del poder: fue la etapa de los gabinetes presidenciales de Brüning, Franz von Papen y Kurt von Schleicher.
El NSDAP pasó de partido marginal a fuerza de masas. Obtuvo el 18,3 % en septiembre de 1930 y más del 37 % en julio de 1932, cuando el KPD superó el 14 %, según el DHM; en noviembre de 1932 bajó al 33,1 %, pero seguía siendo el primer partido. Entre nazis y comunistas sumaban la mayoría del Reichstag, de modo que ningún gobierno democrático era posible.
¿Por qué cayó Weimar? Karl Dietrich Bracher, en Die Auflösung der Weimarer Republik (1955), describió un vacío de poder que las élites conservadoras llenaron con un régimen presidencial, y subrayó la responsabilidad de quienes rodeaban a Hindenburg. Detlev Peukert (1987) habló de una «crisis de la modernidad clásica»: la república heredó a la vez los problemas de la guerra, de la industrialización y de la democracia de masas. Los estudios electorales de Jürgen Falter mostraron que el NSDAP recibió votos de todas las clases, más de protestantes que de católicos y de clases medias que de obreros sindicados: un partido «popular de protesta».
El 30 de enero de 1933 Hindenburg nombró canciller a Hitler, al frente de un gobierno de coalición con los nacionalistas, convencido por Papen de que los conservadores podrían «domesticarlo». No hubo una «toma del poder» por la fuerza: fue un nombramiento legal que el nuevo canciller usó para destruir la legalidad.