Kohl, Schröder y la Agenda 2010
Kohl gobernó dieciséis años, de 1982 a 1998, más que ningún otro canciller. Además de la unidad, su gran causa fue Europa: junto al francés François Mitterrand impulsó el Tratado de Maastricht de 1992 y aceptó renunciar al marco alemán a cambio de un euro diseñado según el modelo del Bundesbank. El euro llegó a los bolsillos el 1 de enero de 2002. Su final quedó empañado por el escándalo de las donaciones secretas a la CDU de 1999.
En 1998 el SPD de Gerhard Schröder ganó las elecciones con el 40,9 % y formó con Los Verdes la primera coalición «rojiverde», con Joschka Fischer como ministro de Exteriores. Aquel Gobierno envió a la Bundeswehr a su primera misión de combate, en Kosovo (1999), dio en 2000 la nacionalidad a muchos hijos de extranjeros nacidos en Alemania, pactó el primer calendario de abandono de la energía nuclear y se negó en 2003, con Francia, a apoyar la guerra de Irak.
Con más de cuatro millones de parados, a Alemania se la llamaba «el enfermo de Europa». El 14 de marzo de 2003 Schröder presentó en el Bundestag la Agenda 2010, que la Haus der Geschichte describe como la mayor reforma del mercado laboral y del Estado social de la historia de la República Federal. Las leyes Hartz flexibilizaron el empleo temporal y los minitrabajos y, desde el 1 de enero de 2005, fusionaron el subsidio de paro de larga duración con la asistencia social en una prestación única, Hartz IV. En febrero de 2005 el paro registrado alcanzó el récord de posguerra de 5,216 millones, en parte porque la reforma pasó a contar como parados a los beneficiarios de la asistencia social que podían trabajar.
La reforma partió al SPD: su ala izquierda y los sindicatos la vieron como una traición, y en 2007 los disidentes de la WASG se fusionaron con el PDS, heredero del SED, en el partido Die Linke. Su balance aún se discute. Muchos economistas y gobiernos atribuyen a la Agenda 2010 parte de la fuerte caída del paro de los años siguientes; un estudio muy citado de Christian Dustmann y otros autores (2014) sostuvo en cambio que pesó más la descentralización de la negociación salarial iniciada en los años noventa por patronales y sindicatos. Sus críticos, desde los sindicatos hasta Die Linke, la culpan del crecimiento del sector de salarios bajos. Schröder adelantó las elecciones al 18 de septiembre de 2005 y las perdió por un punto.
Los dieciséis años de Merkel
Angela Merkel, física criada en la RDA, fue elegida canciller el 22 de noviembre de 2005: la primera mujer y la primera persona del este en el cargo. Gobernó hasta diciembre de 2021, tres legislaturas con el SPD en gran coalición y una (2009-2013) con el FDP. Su estilo pragmático desplazó a la CDU hacia el centro.
Su mandato fue una sucesión de crisis. En la del euro, desde 2010, Alemania financió los rescates de Grecia, Irlanda y Portugal a cambio de duros ajustes, una política que en el sur de Europa se vivió como imposición y en Alemania se defendió como responsabilidad. Tras el accidente de Fukushima, en 2011, decidió el abandono definitivo de la energía nuclear, que culminó con el cierre de las tres últimas centrales en abril de 2023; ese año suspendió también la mili obligatoria. Con el SPD aprobó en 2015 el salario mínimo interprofesional. El matrimonio entre personas del mismo sexo se aprobó en el Bundestag en junio de 2017, en una votación en conciencia.
La decisión más discutida llegó en el verano de 2015, cuando Merkel mantuvo abiertas las fronteras a los refugiados que llegaban por la ruta de los Balcanes, sobre todo sirios, afganos e iraquíes, con su célebre «lo conseguiremos» (Wir schaffen das). Según el Ministerio del Interior, en 2015 llegaron unos 890.000 solicitantes de asilo; la Oficina Federal de Migración y Refugiados (BAMF) registró 476.649 solicitudes ese año y 745.545 en 2016, el máximo histórico, porque muchas llegadas no se tramitaron hasta el año siguiente. La crisis de los refugiados de 2015 dividió al país: para sus defensores fue un gesto humanitario y una respuesta a una emergencia europea; para sus críticos, como el presidente bávaro Horst Seehofer (CSU), que en 2016 habló de «imperio de la injusticia», una pérdida de control de las fronteras.
Esa fractura dio alas a Alternativa para Alemania (AfD), fundada en 2013 contra los rescates del euro y centrada después en la inmigración. En 2017 entró en el Bundestag con el 12,6 % y fue la primera fuerza de la oposición. Al mismo tiempo, el país descubría la dimensión del terrorismo de extrema derecha: la célula NSU había asesinado entre 2000 y 2007 a nueve comerciantes de origen inmigrante y a una policía, y en 2020 un tirador racista mató a nueve personas de origen inmigrante en Hanau.
La sociedad alemana de 2020 ya no era la de 1990. Según la Oficina Federal de Estadística (Destatis), en 2025 vivían en Alemania 21,8 millones de personas con historia de inmigración propia o de sus dos progenitores, el 26,3 % de la población en hogares privados, con Polonia, Turquía, Ucrania, Rusia y Siria como principales países de nacimiento de los inmigrantes. Tras la pandemia de covid-19, Merkel no se presentó a las elecciones de 2021.