El trienio de Acción Democrática (1945-1948)
La sucesión de Medina precipitó la ruptura. Acción Democrática aceptó al principio la candidatura de consenso del diplomático Diógenes Escalante, que se había comprometido a establecer el sufragio universal y directo, pero Escalante enfermó en agosto de 1945 y Betancourt rechazó a su sustituto. Una logia de oficiales jóvenes, la Unión Patriótica Militar, descontenta con unos altos mandos que consideraba una gerontocracia, se puso en contacto con AD. El 18 de octubre de 1945 una rebelión cívico-militar derrocó a Medina. Sus cabecillas civiles y militares eran, según la Fundación Polar, Rómulo Betancourt y Marcos Pérez Jiménez, dos nombres que dominarían las dos décadas siguientes. AD la llama Revolución de Octubre; sus adversarios, golpe de Estado.
Una Junta Revolucionaria de Gobierno presidida por Betancourt, con cinco civiles y dos militares, gobernó hasta febrero de 1948. Su medida más trascendente fue el estatuto electoral que consagró el sufragio universal, directo y secreto: votaban por primera vez las mujeres en todas las elecciones, los jóvenes desde los 18 años y los analfabetos, lo que abría las urnas a la masa campesina. El 27 de octubre de 1946 se eligió una Asamblea Constituyente en la que AD obtuvo el 78,43 % de los votos. La Constitución de 1947 estableció la elección directa del presidente y el voto de las mujeres en las mismas condiciones que los hombres. El Gobierno obtuvo un aporte extraordinario de las compañías petroleras, creó la Corporación Venezolana de Fomento y la policía política Seguridad Nacional, y fomentó la inmigración europea.
Gallegos, el primer presidente elegido por voto universal
El 14 de diciembre de 1947 el novelista Rómulo Gallegos, autor de Doña Bárbara y presidente de AD, ganó las primeras elecciones presidenciales por voto universal y directo con 871.752 votos de 1.183.764, cerca del 74 %, frente a Rafael Caldera, del Comité de Organización Política Electoral Independiente (COPEI), fundado en enero de 1946, y Gustavo Machado, del Partido Comunista. Tomó posesión el 15 de febrero de 1948, y en noviembre su Gobierno aprobó la reforma del impuesto sobre la renta que fijó el reparto a partes iguales de las ganancias petroleras entre el Estado y las compañías, el llamado «fifty-fifty», además de una nueva ley de reforma agraria.
El trienio fue también un periodo de fuerte polarización. COPEI, la Iglesia y los colegios católicos se enfrentaron al Gobierno por un decreto que aumentaba el control del Estado sobre la educación; el control de AD sobre los sindicatos y su aplastante mayoría electoral alimentaron, según la Fundación Polar, el temor a un régimen de partido único «a la mexicana». El 24 de noviembre de 1948, a los nueve meses de gobierno, los jefes militares derrocaron a Gallegos. Una Junta Militar presidida por el ministro de Defensa, Carlos Delgado Chalbaud, y en la que figuraba Pérez Jiménez, disolvió AD; el Partido Comunista fue ilegalizado en 1950.
La dictadura militar y Pérez Jiménez (1948-1958)
Tras el asesinato de Delgado Chalbaud en 1950, el hombre fuerte del régimen fue el coronel Marcos Pérez Jiménez. La Junta convocó elecciones a una Asamblea Constituyente para el 30 de noviembre de 1952, con AD y los comunistas ilegalizados. Cuando los primeros resultados mostraron la victoria de Unión Republicana Democrática (URD), el partido de Jóvito Villalba, el Gobierno los desconoció, y el 2 de diciembre Pérez Jiménez asumió la presidencia provisional «en nombre de las Fuerzas Armadas». La Constituyente oficialista aprobó en abril de 1953 una constitución que fortalecía el Ejecutivo y lo eligió presidente.
La dictadura tuvo dos caras. La represión de la Seguridad Nacional, dirigida por Pedro Estrada, persiguió a la resistencia clandestina de AD y del Partido Comunista: el dirigente adeco Leonardo Ruiz Pineda fue asesinado en 1952, Alberto Carnevali murió en prisión y Antonio Pinto Salinas cayó en un tiroteo con la policía política en 1953, y miles de opositores pasaron por las cárceles y por el campo de concentración de Guasina, en el delta del Orinoco. A la vez, con la renta petrolera, levantó la autopista Caracas-La Guaira, la Ciudad Universitaria, el teleférico del Ávila y grandes bloques de vivienda, bajo la doctrina del «Nuevo Ideal Nacional».
La gran inmigración europea
Esos años transformaron la composición del país. Entre 1948 y 1961, según la Fundación Polar, 614.425 extranjeros recibieron cédula por primera vez, y con los indocumentados y los niños la inmigración de ese periodo debió de rondar las 800.000 personas: sobre todo españoles, italianos, portugueses y colombianos. Su llegada coincidió con el éxodo rural, y la sociedad venezolana se hizo mayoritariamente urbana en una sola generación.
El 23 de enero
En diciembre de 1957, en vez de celebrar las elecciones previstas, Pérez Jiménez convocó un plebiscito sobre su continuidad que la oposición consideró fraudulento. El régimen se resquebrajó: el 1 de enero de 1958 se sublevó una parte de la aviación, la Iglesia había criticado ya públicamente la situación social, y la Junta Patriótica, un frente clandestino de AD, COPEI, URD y el Partido Comunista presidido por el periodista Fabricio Ojeda, organizó la resistencia. La huelga general del 21 de enero sumó a partidos, estudiantes, empresarios e intelectuales, y en la madrugada del 23 de enero de 1958 Pérez Jiménez huyó a Santo Domingo. Una Junta de Gobierno presidida por el contralmirante Wolfgang Larrazábal liberó a los presos políticos y convocó elecciones.
| Periodo | Gobernante | Forma de acceso |
|---|---|---|
| 1899-1908 | Cipriano Castro | Revolución Liberal Restauradora |
| 1908-1935 | Juan Vicente Gómez | Golpe contra Castro; reelecciones en el Congreso |
| 1935-1941 | Eleazar López Contreras | Elegido por el Congreso |
| 1941-1945 | Isaías Medina Angarita | Elegido por el Congreso |
| 1945-1948 | Junta Revolucionaria (Rómulo Betancourt) | Rebelión del 18 de octubre |
| 1948 | Rómulo Gallegos | Voto universal directo |
| 1948-1952 | Junta Militar (Delgado Chalbaud) | Golpe del 24 de noviembre |
| 1952-1958 | Marcos Pérez Jiménez | Desconocimiento de las elecciones de 1952 |
Fuente: Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Empresas Polar.