Del Viernes Negro al Caracazo (1983-1989)
La caída de los precios del petróleo y una fuga de capitales de más de 8.000 millones de dólares llevaron al Gobierno de Herrera Campins a devaluar el bolívar el 18 de febrero de 1983, el Viernes Negro. Terminaban dos décadas de cambio fijo a 4,30 bolívares por dólar y empezaba el Recadi, un régimen de cambios diferenciales cuyos dólares preferenciales alimentaron uno de los grandes escándalos de corrupción de la época. Para muchos venezolanos, esa fecha marca el fin de la Venezuela saudita.
Jaime Lusinchi, de AD, ganó en diciembre de 1983 con el 56,5 % de los votos frente al 30,6 % de Caldera. Su Gobierno (1984-1989) mantuvo los controles y el gasto con unos ingresos menguantes, mientras crecían la inflación, la deuda y la pobreza. En sus últimos meses el Congreso aprobó las primeras reformas de descentralización, que permitieron elegir por primera vez de forma directa a gobernadores y alcaldes en diciembre de 1989.
El Gran Viraje y el 27 de febrero
Carlos Andrés Pérez volvió a la presidencia tras ganar en diciembre de 1988 con el 52,91 % de los votos. A los pocos días de asumir anunció el Gran Viraje, un programa de ajuste pactado con el FMI: unificación cambiaria y devaluación, liberación de precios y tasas de interés, reducción del déficit y una subida inicial del 100 % de la gasolina. El 27 de febrero de 1989, cuando los transportistas aplicaron la subida del pasaje, empezó en Guarenas y Caracas una ola de protestas y saqueos que se extendió a otras ciudades: el Caracazo. El Gobierno suspendió las garantías y sacó al Ejército a la calle. La cifra oficial fue de unos 300 muertos, según el Diccionario de Historia de Venezuela, mientras que estimaciones extraoficiales y organizaciones de derechos humanos hablan de cerca de un millar; la Corte Interamericana de Derechos Humanos condenó al Estado venezolano en 1999.
La economía se contrajo un 8,1 % en 1989, según las cifras oficiales, y el malestar con la dirigencia de AD y COPEI no se disipó.
Los golpes de 1992 y el final del sistema (1992-1998)
En la madrugada del 4 de febrero de 1992, un grupo de oficiales del Movimiento Bolivariano Revolucionario 200 (MBR-200), una logia nacionalista formada dentro del Ejército en los años ochenta, intentó derrocar a Pérez. Lo dirigían los tenientes coroneles Hugo Chávez, Francisco Arias Cárdenas, Yoel Acosta Chirinos, Jesús Urdaneta Hernández y Jesús Ortiz Contreras. El golpe fracasó en Caracas, donde Chávez no logró tomar Miraflores ni La Casona, aunque los alzados controlaron durante horas Maracaibo, donde Arias Cárdenas se proclamó gobernador militar del Zulia. El ministro de Defensa cifró el saldo en 14 muertos, 53 heridos y 1.089 militares detenidos; estimaciones extraoficiales hablaron de unos 50 muertos. Chávez se rindió y, ante las cámaras, pidió a sus compañeros deponer las armas porque los objetivos no se habían logrado «por ahora». Esa breve intervención televisada lo convirtió en una figura popular.
El 27 de noviembre de 1992, otro grupo de militares encabezado por los contralmirantes Hernán Grüber Odremán y Luis Enrique Cabrera Aguirre y el general Francisco Visconti intentó un segundo golpe, que dejó 63 muertos según las estimaciones oficiales recogidas por la Fundación Polar. En marzo de 1993 el fiscal general, Ramón Escovar Salom, pidió un antejuicio de mérito contra Pérez por malversación de 250 millones de bolívares de la partida secreta; la Corte Suprema lo declaró procedente el 20 de mayo y el Senado autorizó el juicio y la suspensión del presidente. El Congreso eligió al historiador Ramón J. Velásquez para terminar el periodo. Fue el primer presidente venezolano apartado del cargo por un proceso judicial.
Caldera, la crisis bancaria y la apertura
En diciembre de 1993 Rafael Caldera, que había roto con COPEI y se presentó con Convergencia y una alianza de pequeños partidos, ganó con alrededor del 30 % de los votos, según el informe anual de 1993 de la ONG Provea. Por primera vez desde 1958 ni AD ni COPEI ganaban la presidencia. Su segundo gobierno empezó con la quiebra del Banco Latino y una crisis bancaria que se llevó por delante buena parte del sistema financiero y obligó al Estado a intervenir y rescatar entidades, con suspensión de garantías económicas y control de cambios. En 1994 Caldera indultó a los militares de los golpes de 1992 a condición de que pidieran el retiro, y Chávez salió de la cárcel. Tras un giro hacia la ortodoxia en 1996, la Agenda Venezuela, el Gobierno abrió la industria petrolera a la inversión privada extranjera con la llamada apertura petrolera.
El desprestigio de los partidos tradicionales era ya profundo. En 1998, con el petróleo por debajo de los diez dólares por barril, Chávez, al frente del Movimiento V República (MVR), se presentó con un discurso contra la corrupción y la «cuarta república» —así llamaba al periodo iniciado en 1830— y prometió una Asamblea Constituyente.
| Elección | Ganador | Partido | Votos |
|---|---|---|---|
| 14 de diciembre de 1947 | Rómulo Gallegos | AD | 871.752 |
| 7 de diciembre de 1958 | Rómulo Betancourt | AD | 1.284.092 |
| 1 de diciembre de 1963 | Raúl Leoni | AD | 957.574 (32 %) |
| Diciembre de 1968 | Rafael Caldera | COPEI | 1.082.712 |
| 9 de diciembre de 1973 | Carlos Andrés Pérez | AD | 2.130.743 |
| 3 de diciembre de 1978 | Luis Herrera Campins | COPEI | 2.487.318 (46,7 %) |
| 4 de diciembre de 1983 | Jaime Lusinchi | AD | 3.775.341 (56,5 %) |
| 4 de diciembre de 1988 | Carlos Andrés Pérez | AD | 3.879.024 (52,91 %) |
| Diciembre de 1993 | Rafael Caldera | Convergencia | en torno al 30 % |
Fuente: Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Empresas Polar; Provea (1993).