Bolívar, la guerra a muerte y la Gran Colombia (1813-1830)
Simón Bolívar, nacido en Caracas el 24 de julio de 1783 en una familia mantuana, volvió a Venezuela desde Nueva Granada con la llamada Campaña Admirable. En Trujillo lanzó el 15 de junio de 1813 la proclama de Guerra a Muerte, que amenazaba con la pena capital a los españoles y canarios que no se sumaran a la causa republicana; la Fundación Polar la describe como una tentativa extrema de dar un sentido nacional a la guerra y recuerda que los realistas habían iniciado de hecho esa práctica en 1812. El 6 de agosto de 1813 Bolívar entró en Caracas, cuyo cabildo le dio el título de Libertador, mientras Santiago Mariño liberaba el oriente desde Cumaná.
La Segunda República (agosto de 1813 a diciembre de 1814) se hundió ante una rebelión que fue también social. Los llaneros, jinetes de las sabanas del Orinoco, siguieron al asturiano José Tomás Boves bajo la bandera del rey, y la lucha adquirió, en palabras de la Fundación Polar, «un carácter de rebelión social» contra los blancos criollos. Tras la derrota de La Puerta, gran parte de la población de Caracas huyó hacia el oriente en julio de 1814; con las derrotas de Urica y Maturín, en diciembre, la república desapareció de nuevo.
De Jamaica a Angostura
Desde el exilio en Jamaica, Bolívar escribió en 1815 su célebre carta sobre el futuro del continente. En 1816 regresó con apoyo de Haití y, a diferencia de 1810, buscó incorporar a los sectores populares: ya había dado la libertad a sus propios esclavos en 1813 y 1814, y pactó con José Antonio Páez, el caudillo de los llanos de Apure que había vuelto a los llaneros contra el rey. El 15 de febrero de 1819 instaló en Angostura, hoy Ciudad Bolívar, el segundo Congreso constituyente de Venezuela, con 26 de los 30 diputados electos. Allí pidió la abolición de la esclavitud; el Congreso la declaró de derecho y aplazó su extinción real.
La campaña de los Andes culminó con la victoria de Boyacá, en Nueva Granada, en agosto de 1819, y en diciembre de ese año el Congreso de Angostura creó la República de Colombia, que la historiografía llama Gran Colombia: Venezuela, Nueva Granada y, después, Quito. El Congreso de Cúcuta le dio en 1821 su constitución y aprobó el 19 de julio la ley de libertad de partos, por la que los hijos de esclava nacían libres aunque sujetos a servir a los amos hasta la mayoría de edad. El 24 de junio de 1821, en la sabana de Carabobo, cerca de Valencia, Bolívar derrotó al mariscal Miguel de la Torre en la batalla decisiva para la independencia venezolana; la última resistencia realista cayó en 1823. Bolívar siguió hacia el sur, y en Ayacucho, el 9 de diciembre de 1824, el ejército de Antonio José de Sucre puso fin al dominio español en Sudamérica.
La separación de 1830
La Gran Colombia no sobrevivió a su fundador. Gobernada desde Bogotá, chocaba con los intereses de los caudillos venezolanos, que en 1826 respaldaron el movimiento de La Cosiata encabezado por Páez. Tras el fracaso de la Convención de Ocaña en 1828, Bolívar asumió la dictadura. En noviembre de 1829 una asamblea reunida en el convento de San Francisco, en Caracas, proclamó a Páez jefe civil y militar de Venezuela, que se separaba de hecho de Colombia; el 13 de enero de 1830 se constituyó un gobierno provisional y el Congreso de Valencia, reunido desde el 6 de mayo, aprobó la Constitución que Páez juró el 22 de septiembre de 1830. Bolívar murió en Santa Marta el 17 de diciembre de ese año. Su figura, objeto de culto cívico desde el siglo XIX, la han reivindicado casi todos los gobiernos posteriores.
La república de Páez y los Monagas (1830-1858)
La república que nació en 1830 era, según la Fundación Polar, la expresión de un consenso oligárquico: los restos del antiguo mantuanaje, los jefes militares recompensados con tierras del latifundio colonial y una burguesía comercial, sobre todo caraqueña, enriquecida con el abastecimiento de las campañas. La Constitución de 1830, centralista con concesiones a las provincias y con sufragio censitario, duró casi tres décadas, una de las más longevas del país. Páez fue elegido presidente constitucional en 1831 en votación indirecta, con 136 de los 158 electores, y dominó la política durante dieciocho años como presidente o como poder detrás de sus sucesores.
Fue la etapa de la oligarquía conservadora: Hacienda ordenada, pago regular de la deuda exterior y un país abierto al comercio con Gran Bretaña, Estados Unidos y Francia, al que exportaba café, cacao y cueros. La ley de crédito de 1834, que liberó los intereses, enfrentó a los hacendados endeudados con los comerciantes prestamistas. En 1840 Antonio Leocadio Guzmán fundó el Partido Liberal, que dio voz a esos descontentos. Las rebeliones campesinas de 1846 y 1847, con figuras como Ezequiel Zamora, expresaron, según la Fundación Polar, la pauperización de los pequeños propietarios desposeídos por las ejecuciones de hipotecas.
El monagato y la abolición de la esclavitud
En 1847 Páez entregó la presidencia a José Tadeo Monagas, un general del oriente al que creía controlable. Monagas se apoyó en los liberales y rompió con los conservadores: el 24 de enero de 1848 el Congreso, que preparaba su enjuiciamiento, fue asaltado y cedió «ante la fuerza de las armas», en palabras de la Fundación Polar. Páez se sublevó y fue derrotado. Los hermanos José Tadeo y José Gregorio Monagas se alternaron en el poder durante una década, el monagato.
Bajo José Gregorio Monagas, el Congreso aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud, promulgada el 24 de marzo de 1854. La esclavitud ya agonizaba por la ley de manumisión de 1821, que entre 1821 y 1826 solo había liberado a 300 personas, y por la prohibición del tráfico: según los registros que recoge el Diccionario de Historia de Venezuela, la ley de 1854 liberó a 12.093 esclavos y 11.285 manumisos, por los que el Estado se comprometió a indemnizar a los propietarios con 4.432.991 pesos, una deuda que la inestabilidad posterior hizo cada vez más insegura.
José Tadeo Monagas volvió a la presidencia en 1855 y aprobó en 1857 una constitución que alargaba su mandato. Una coalición de conservadores y liberales lo derrocó en la Revolución de Marzo de 1858, y el nuevo presidente, Julián Castro, expulsó del país en junio a los jefes liberales. Ese destierro fue el preludio de la guerra más larga y mortífera del siglo.