Qué es
La ratificación de tratados es el procedimiento por el que Estados Unidos se obliga jurídicamente por un acuerdo internacional. La Constitución reparte la tarea: el presidente negocia y firma los tratados, pero solo puede ratificarlos con el «consejo y consentimiento» (advice and consent) de dos tercios del Senado. La Cámara de Representantes no vota los tratados.
Ese umbral tan exigente explica que la gran mayoría de los compromisos internacionales del país no se tramiten como tratados, sino como acuerdos ejecutivos (executive agreements), que no necesitan la aprobación del Senado.
Cómo funciona
- Negociación y firma: el presidente, normalmente a través del Departamento de Estado, negocia y firma el tratado.
- Envío al Senado: el presidente lo remite al Senado, que puede tenerlo pendiente años; no hay plazo.
- Comisión de Relaciones Exteriores: celebra audiencias y redacta una resolución de ratificación, que puede incluir reservas, entendimientos y declaraciones que matizan el compromiso.
- Votación en el pleno: la resolución necesita dos tercios de los senadores presentes, es decir, 67 votos si están los 100.
- Ratificación: con el consentimiento del Senado, el presidente ratifica formalmente el tratado y deposita o canjea el instrumento de ratificación. El Senado no ratifica: autoriza al presidente a hacerlo.
Las alternativas al tratado son dos:
- Acuerdos ejecutivos-congresuales: aprobados por mayoría simple de ambas cámaras como una ley ordinaria. Es la vía habitual de los acuerdos comerciales, como el TLCAN de 1993 o el T-MEC de 2020.
- Acuerdos ejecutivos puros: los firma el presidente con base en sus propios poderes constitucionales, sin votación en el Congreso. Un presidente posterior puede abandonarlos con la misma facilidad.
Entre 1946 y 1999, Estados Unidos concluyó cerca de 16.000 acuerdos internacionales, de los que solo 912 (un 6 %) se tramitaron como tratados ante el Senado.
Marco legal
- Artículo II, sección 2, cláusula 2 de la Constitución: poder del presidente para celebrar tratados con el consentimiento de dos tercios del Senado.
- Artículo VI (cláusula de supremacía): los tratados son «ley suprema del país», al mismo nivel que las leyes federales.
- Ley Case de 1972: obliga al presidente a informar al Congreso de los acuerdos ejecutivos.
- Missouri v. Holland (1920): un tratado puede regular materias que de otro modo corresponderían a los estados.
- Goldwater v. Carter (1979): el Tribunal Supremo se negó a decidir si Jimmy Carter podía denunciar sin el Senado el tratado de defensa con Taiwán, al considerarlo una cuestión política.
- Medellín v. Texas (2008): un tratado solo tiene efecto interno directo si es autoejecutivo o lo desarrolla una ley del Congreso.
Casos destacados
- Tratado de Versalles (1919-1920): el Senado rechazó el tratado que ponía fin a la Primera Guerra Mundial y creaba la Sociedad de Naciones, impulsada por el presidente Woodrow Wilson. Falló el 19 de noviembre de 1919 y de nuevo el 19 de marzo de 1920, con 49 votos a favor y 35 en contra, siete por debajo de los dos tercios. Estados Unidos nunca entró en la Sociedad de Naciones.
- Tratados del Canal de Panamá (1978): salieron adelante por 68 votos a 32, solo uno más de los necesarios.
- Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares (1999): el Senado lo rechazó el 13 de octubre de 1999, con 48 votos a favor y 51 en contra.
- New START (2010): el tratado de reducción de armas nucleares firmado con Rusia en Praga se aprobó el 22 de diciembre de 2010 por 71 votos a 26. Expiró el 5 de febrero de 2026 sin sustituto, dejando a las dos mayores potencias nucleares sin límites legales a sus arsenales.
- Acuerdo nuclear con Irán (2015): Barack Obama lo cerró como compromiso político, no como tratado, y Donald Trump lo abandonó el 8 de mayo de 2018.
- Acuerdo de París: Obama lo suscribió en 2016 como acuerdo ejecutivo, sin pasar por el Senado. Trump anunció la salida en 2017, efectiva el 4 de noviembre de 2020; Joe Biden reincorporó al país en febrero de 2021, y Trump ordenó una nueva salida el 20 de enero de 2025, que se hizo efectiva el 27 de enero de 2026.
- OTAN: el Senado aprobó el 3 de agosto de 2022, por 95 votos a 1, la entrada de Finlandia y Suecia. Desde diciembre de 2023, una ley prohíbe al presidente retirar al país de la OTAN sin el visto bueno de dos tercios del Senado o una ley del Congreso.
Preguntas frecuentes
¿Quién ratifica los tratados en Estados Unidos? El presidente, después de que dos tercios del Senado den su consentimiento.
¿Cuántos votos hacen falta en el Senado para aprobar un tratado? Dos tercios de los senadores presentes, es decir, 67 votos si asisten los 100.
¿Qué es un acuerdo ejecutivo? Es un compromiso internacional que el presidente concluye sin el voto de dos tercios del Senado, solo o con aprobación de ambas cámaras.
¿Por qué Estados Unidos no entró en la Sociedad de Naciones? Porque el Senado rechazó en 1919 y 1920 el Tratado de Versalles, que la creaba.
¿Puede el presidente retirar a Estados Unidos de un tratado? En la práctica sí, salvo excepciones como la OTAN, que desde 2023 exige el visto bueno del Congreso.