Un tributo es dinero que una Administración exige por ley para pagar el gasto público, y en España se divide en tres cajones que la Ley General Tributaria define en su artículo 2: el impuesto, que se paga sin recibir nada concreto a cambio y según la capacidad económica de cada uno (el IRPF, el IVA, el IBI); la tasa, que paga quien usa un servicio o un bien público que solo presta la Administración (la recogida de basuras, el DNI, el vado de un garaje); y la contribución especial, que paga quien ve subir el valor de su casa por una obra pública (el asfaltado o el alumbrado nuevo de su calle). La diferencia no es el nombre, sino la causa: capacidad de pagar, servicio recibido o beneficio obtenido.
Conviene entenderlo porque muchas de las «tasas» que ocupan titulares son en realidad impuestos (la tasa Tobin, la tasa Google, la tasa turística) y porque dos de ellas han cambiado hace poco: desde abril de 2025 todos los municipios tienen que cobrar una tasa de basuras que cubra el coste real del servicio, y desde el 1 de abril de 2026 Cataluña ha duplicado su impuesto turístico. Esta página explica las tres figuras con ejemplos cotidianos, qué significa que un tributo sea directo o indirecto, progresivo o regresivo, qué recauda de verdad la tasa Tobin española y cómo se llaman los mismos cajones en México, Argentina, Colombia y Chile.
Las tres clases, con el recibo en la mano
El ejemplo más claro está en el buzón de cualquier propietario. El IBI (Impuesto sobre Bienes Inmuebles) es un impuesto: se paga por tener un piso, lo cobre o no el Ayuntamiento con un servicio asociado, y su cuota depende del valor catastral, un indicador de capacidad económica. La tasa de basuras es una tasa: se paga porque el Ayuntamiento recoge y trata los residuos, un servicio que el vecino no puede contratar a otro y que la ley le obliga a recibir. Y si el Ayuntamiento renueva las aceras y el alumbrado de la calle y la vivienda gana valor, puede girar una contribución especial a los vecinos de esa calle por hasta el 90 % del coste de la obra, según la Ley de Haciendas Locales.
La tasa de basuras ilustra la lógica de la tasa mejor que ninguna otra. La Ley 7/2022, de residuos, obliga a los ayuntamientos a tener una tasa (o una prestación patrimonial) «diferenciada y específica» para ese servicio, que no sea deficitaria y que tienda al pago por generación; el plazo de tres años venció en abril de 2025. Como una tasa no puede recaudar más de lo que cuesta el servicio, muchos municipios tuvieron que subirla o crearla, y el recibo se convirtió en un asunto político en decenas de ayuntamientos. Lo que distingue una tasa de un impuesto es precisamente ese tope: el Ayuntamiento puede subir el IBI hasta el máximo legal (entre el 0,4 % y el 1,1 % del valor catastral en inmuebles urbanos), pero una tasa que cobrase el doble de lo que cuesta el servicio sería ilegal.
Los precios públicos (una piscina municipal, un curso de idiomas de la Administración) no son tributos: se cobran por servicios que también presta el sector privado y que el usuario pide voluntariamente. Y las cotizaciones sociales, aunque la ley no las llama tributos, funcionan como un impuesto afectado a las pensiones y el desempleo.
Lo que cada figura recauda en España
El peso real está en los impuestos. En 2025 los ingresos tributarios del Estado sumaron 325.356 millones de euros, un 10,4 % más que en 2024, y cuatro impuestos explican casi todo:
| Impuesto | Recaudación 2025 (millones de euros) | Variación sobre 2024 | Tipo |
|---|---|---|---|
| IRPF | 142.466 | +10,1 % | Directo, progresivo |
| IVA | 99.532 | +9,9 % | Indirecto |
| Sociedades | 42.266 | +8,1 % | Directo |
| Impuestos especiales (hidrocarburos, tabaco, alcohol, electricidad) | 23.083 | +4,3 % | Indirecto |
| Impuesto sobre transacciones financieras («tasa Tobin») | 339 | +36,5 % | Indirecto |
| Impuesto sobre determinados servicios digitales («tasa Google») | 410 | +9,2 % | Indirecto |
| Total ingresos tributarios | 325.356 | +10,4 % | — |
Fuente: Agencia Tributaria, Informe mensual de recaudación tributaria, diciembre de 2025. La cifra del IRPF y la del IVA incluyen la parte cedida a las comunidades autónomas.
Las tasas estatales (el capítulo III del presupuesto, con el DNI, los pasaportes o las tasas judiciales) apenas aportan unos 2.100 millones. Donde las tasas pesan de verdad es en los ayuntamientos, que financian con ellas la basura, el agua o los vados, y en las comunidades, que cobran por ejemplo las tasas universitarias.
Directos e indirectos
Un impuesto directo grava la renta o el patrimonio de una persona concreta y lo paga quien lo soporta: el IRPF, el impuesto de sociedades, el de patrimonio, el de sucesiones. Un impuesto indirecto grava el consumo y lo ingresa en Hacienda un intermediario, pero lo paga el cliente: el IVA, los impuestos especiales sobre la gasolina o el tabaco, el de transmisiones patrimoniales al comprar un piso de segunda mano. En 2025, los dos grandes impuestos directos (IRPF y sociedades) aportaron el 57 % de la recaudación estatal, y los dos grandes indirectos (IVA y especiales), el 38 %.
La distinción importa por la equidad. El impuesto directo puede adaptarse a cada contribuyente (mínimos familiares, tramos); el indirecto trata igual a todos los compradores de un mismo producto, y por eso el debate sobre si es justo gira en torno al IVA.
Progresivo, proporcional y regresivo: el tipo marginal no es lo que pagas
Un impuesto es progresivo cuando el porcentaje que se paga sube con la renta; proporcional cuando es el mismo para todos (el 25 % general de sociedades); y regresivo cuando, en proporción a la renta, pesa más sobre quien menos tiene. El IRPF es progresivo gracias a los tramos, y aquí nace la confusión más repetida de la política fiscal: el tipo marginal es lo que se paga por el último euro ganado; el tipo medio, lo que se paga sobre el total.
Un ejemplo con la escala general del IRPF (estatal más la autonómica de referencia): una base liquidable de 30.000 euros paga el 19 % de los primeros 12.450 (2.365,5 euros), el 24 % de los siguientes 7.750 (1.860) y el 30 % de los 9.800 restantes (2.940). En total, 7.165,5 euros: un tipo medio del 23,9 %, aunque su tipo marginal sea el 30 %. Si ese contribuyente gana 1.000 euros más, pagará 300 euros más de impuesto, no «el 30 % de todo». Subir de tramo nunca hace perder dinero neto. Los tramos y las deducciones están explicados en IRPF: tramos, tipo marginal y tipo medio.
El IVA funciona al revés. El 21 % de un televisor de 1.000 euros son 210 euros para cualquiera: el 1,4 % de la renta de un hogar que ingresa 15.000 euros y el 0,35 % de uno que ingresa 60.000. Medido sobre la renta anual, el IVA es regresivo; medido sobre el gasto de toda la vida, la OCDE lo encuentra aproximadamente proporcional. Los tipos reducidos de los alimentos corrigen una parte, con un coste alto, como se detalla en la página del IVA.
La «tasa Tobin» que es un impuesto
El economista James Tobin propuso en 1972 un pequeño impuesto sobre las operaciones de cambio de divisas para frenar la especulación. La Unión Europea intentó en 2011 y 2013 un impuesto sobre transacciones financieras común, que quedó encallado en la cooperación reforzada de un grupo de países; Francia (2012) e Italia (2013) crearon los suyos sobre la compra de acciones. España siguió ese modelo con la Ley 5/2020, en vigor desde el 16 de enero de 2021: un 0,2 % sobre la compra de acciones de empresas españolas cotizadas con una capitalización superior a 1.000 millones de euros, que paga el comprador a través de su intermediario.
La memoria de la ley preveía unos 850 millones de euros al año. La Agencia Tributaria ingresó 295 millones en 2021, 195 en 2022 (la negociación bursátil cayó), 248,5 en 2024 y 339 en 2025, un 36,5 % más «por el aumento de las transacciones». Es decir, cinco años después recauda el 40 % de lo prometido. El Gobierno de Pedro Sánchez la defendió como una contribución del sector financiero a las pensiones; la industria bursátil avisó desde el principio de que el tributo desplazaría operaciones a otras plazas. Las cifras dan algo de razón a ambos: existe y recauda, pero mucho menos de lo anunciado.
La tasa turística: Cataluña, Baleares y el debate de 2026
La «tasa turística» es también un impuesto, y es el que más ha crecido en el debate local. Cataluña lo cobra desde noviembre de 2012 por persona y noche, y el Parlament aprobó en febrero de 2026, con los votos de PSC, ERC y Comuns y el rechazo de Junts, PP, Vox y Aliança Catalana, una subida que entró en vigor el 1 de abril de 2026: en Barcelona el tramo autonómico de un hotel de cinco estrellas pasó de 3,5 a 7 euros por noche, a los que el Ayuntamiento de Jaume Collboni añade un recargo municipal de 5 euros, que subirá un euro al año hasta los 8 de 2029. Un turista de lujo paga hoy 12 euros por noche (13,20 con IVA) y pagará 15 en 2029. En el resto de Cataluña la subida es del 50 % en 2026 y se completa en abril de 2027, y los ayuntamientos pueden añadir hasta 4 euros. La Generalitat de Salvador Illa espera pasar de 101 millones de euros recaudados en 2025 a unos 200 en 2026, y destina el 25 % a vivienda y el 75 % al fondo de fomento del turismo.
En Baleares, el impuesto de turismo sostenible (la «ecotasa», de 2016) cobra hasta 4 euros por persona y noche en temporada alta. La presidenta Marga Prohens propuso en enero de 2025 subirlo en verano y suprimirlo en temporada baja; en febrero de 2026 la Federación Hotelera de Mallorca rechazó el incremento en la mesa del Pacto por la Sostenibilidad y pidió una revisión completa, recordando un informe de la Sindicatura de Cuentas según el cual entre 2016 y 2023 se recaudaron casi 700 millones de euros y menos del 12 % se había ejecutado en proyectos. En septiembre de 2026 el PP balear seguía sin descartar cambios, pero remitía cualquier decisión a esa mesa (Última Hora, 2 de septiembre de 2026). El contraste con Cataluña resume el debate español: la izquierda y los ayuntamientos saturados ven en la tasa una compensación por el coste del turismo; la patronal hotelera y buena parte de la derecha, un encarecimiento que no reduce los flujos y cuyo dinero se gasta mal. La Comunidad Valenciana aprobó una en 2022 y la derogó en 2023 sin haberla cobrado.
Los mismos tres cajones en México, Argentina, Colombia y Chile
La distinción es común al derecho tributario de habla hispana, con nombres distintos. En México, el Código Fiscal de la Federación (artículo 2) reparte las «contribuciones» en impuestos, aportaciones de seguridad social, contribuciones de mejoras (las contribuciones especiales españolas) y derechos, que son las tasas: el pasaporte, el agua o el uso de una zona federal. En Argentina, la Constitución y la jurisprudencia distinguen impuestos, tasas y contribuciones, y las tasas son el gran recurso de los municipios (el ABL de alumbrado, barrido y limpieza en la Ciudad de Buenos Aires, la tasa de seguridad e higiene de las provincias); la Corte Suprema exige desde el caso Laboratorios Raffo (2009) que detrás de cada tasa haya un servicio concreto, lo que convierte en pleito recurrente las «tasas» municipales que en realidad son impuestos encubiertos. En Colombia, el artículo 338 de la Constitución habla de impuestos, tasas y contribuciones, y la contribución de valorización, con la que Bogotá o Cali financian obras viales cobrando a los propietarios beneficiados, es el equivalente exacto de la contribución especial. En Chile el vocabulario despista: las «contribuciones» son el impuesto territorial sobre los bienes raíces (la Ley 17.235), un impuesto que se paga en cuatro cuotas y alimenta el Fondo Común Municipal; la megarreforma del presidente José Antonio Kast de 2026 incluía eximir de ellas la vivienda principal de los mayores de 65 años.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre una tasa y un impuesto? La tasa paga un servicio público concreto y no puede superar su coste; el impuesto se exige según la capacidad económica, sin contraprestación.
¿Qué es una contribución especial? El tributo que pagan los propietarios cuyos inmuebles ganan valor por una obra pública, hasta el 90 % del coste de esa obra.
¿La tasa Tobin es una tasa? No: es un impuesto del 0,2 % sobre la compra de acciones de grandes empresas españolas, que recaudó 339 millones de euros en 2025.
¿Qué es el tipo marginal? El porcentaje que se paga por el último euro de renta; el tipo medio, menor, es lo que se paga sobre el total.
¿Por qué se dice que el IVA es regresivo? Porque un hogar con menos renta gasta casi todo lo que ingresa y el IVA pesa más en proporción a su renta.
¿Cuánto cuesta la tasa turística en Barcelona en 2026? Hasta 12 euros por persona y noche en un hotel de cinco estrellas (7 autonómicos y 5 municipales), que llegarán a 15 en 2029.