La proclamación de la República y los primeros gobiernos (1889-1898)
La República nació de un golpe y sus primeros años fueron militares. Un Gobierno Provisional presidido por Deodoro convocó un Congreso Constituyente, que se instaló el 15 de noviembre de 1890 y promulgó la Constitución el 24 de febrero de 1891. Según la Cámara de Diputados, fue una carta liberal y federalista, inspirada en la tradición republicana de Estados Unidos: estableció el presidencialismo, dio una gran autonomía a los estados (las antiguas provincias), garantizó la libertad de partidos y fijó elecciones directas para la Cámara, el Senado y la Presidencia, con mandatos de cuatro años. Separó oficialmente la Iglesia del Estado, instituyó el matrimonio civil y el habeas corpus, abolió la pena de muerte y extinguió el Poder Moderador. El voto era universal para los hombres mayores de 21 años, pero no secreto, y quedaban excluidos las mujeres, los analfabetos, los soldados rasos y los religiosos. En un país donde la mayoría de la población no sabía leer, aquella exclusión dejaba fuera de las urnas a casi todo el mundo. La Constitución reservó además un área en el Planalto Central para una futura capital, que no se construiría hasta 1960.
El mismo Congreso eligió presidente a Deodoro, que lo disolvió el 3 de noviembre de 1891 y tuvo que renunciar el día 23. Le sucedió el vicepresidente, el mariscal Floriano Peixoto. Con Prudente de Morais (1894-1898), el primer presidente civil, el poder pasó a los políticos paulistas, y algunos autores sitúan ahí el comienzo de la «República oligárquica».
La política de los gobernadores y el café con leche (1898-1930)
El sistema que dio estabilidad a la llamada República Vieja fue obra de Campos Sales, presidente entre 1898 y 1902. Según el verbete del CPDOC de la Fundación Getulio Vargas, la política de los gobernadores fue un arreglo entre el presidente y los gobernadores de los estados: el Gobierno federal no se entrometía en la política de cada estado y respaldaba al grupo que lo dominaba, y a cambio las oligarquías estatales le aseguraban bancadas afines en el Congreso. El llamado «tercer escrutinio», el reconocimiento de los elegidos por la propia Cámara, completaba el mecanismo: los diputados cuyo mandato se impugnaba dependían de la mayoría para ocupar el escaño. Campos Sales negoció además con los banqueros ingleses, entre ellos la casa Rothschild, el funding loan que refinanció la deuda externa a cambio de un duro ajuste, con quiebras de bancos y empresas y desempleo.
Sobre esa base se asentó la hegemonía de los dos estados más poblados y ricos, São Paulo, con el café, y Minas Gerais, con la ganadería lechera además del café, que se turnaban en la Presidencia: es la llamada política del café con leche, que según el CPDOC rigió hasta la Revolución de 1930. Brasil producía a comienzos del siglo XX el 65 % del café del mundo, según la cronología de la BBC.
Coronelismo y elecciones sin competencia
En la base del sistema estaban los coroneles, los jefes políticos locales, a menudo grandes propietarios, que controlaban los votos de sus parientes, empleados y dependientes. El Atlas Histórico de la FGV los describe como el cauce para elegir a los diputados y, a través de los partidos republicanos de cada estado, a los candidatos a la Presidencia. El clásico de Victor Nunes Leal, Coronelismo, enxada e voto (1948), lo explicó como un compromiso: el gobierno del estado prestaba al coronel su poder y su prestigio, y el coronel aportaba los votos necesarios para mantener la política del gobernador. El historiador José Murilo de Carvalho, en ese mismo verbete del CPDOC, defiende la idea de compromiso frente a las críticas del politólogo Paul Cammack, que negaba la debilidad de los gobiernos ante los coroneles. Como resumió Boris Fausto en una cita que recoge el Atlas, la democracia «tenía un contenido apenas formal»: el voto era abierto, el fraude habitual y la soberanía popular servía para ratificar las decisiones de palacio.
Inmigración, ciudades y movimiento obrero
El fin de la esclavitud coincidió con la mayor ola migratoria de la historia de Brasil. Según el CPDOC, entre 1889 y 1930 entraron en el país más de 3,5 millones de extranjeros, el 65 % de todos los inmigrantes llegados entre 1822 y 1960, y la década de 1890 concentró por sí sola el 35 % de esas entradas. El estado de São Paulo, que pagaba los pasajes de familias enteras para las haciendas de café, recibió el 57 % del total. Los italianos fueron el grupo mayor, seguidos de portugueses y españoles; los japoneses empezaron a llegar en 1908.
| Origen | Proporción de los inmigrantes (1889-1930) |
|---|---|
| Italianos | 35 % (casi 1,3 millones) |
| Portugueses | 28 % |
| Españoles | 14 % |
| Alemanes | 4 % |
| Japoneses | 3,5 % |
Fuente: verbete «Imigração», Dicionário da Elite Política Republicana (1889-1930), CPDOC-FGV.
La inmigración transformó las ciudades. En 1920, dos tercios de la población de São Paulo eran inmigrantes o hijos de inmigrantes, según el mismo verbete, y entre 1890 y 1910 los nacidos en el extranjero llegaron a ser durante varios años más de la mitad de los paulistanos. Muchos campesinos europeos llegaron con la promesa de convertirse en pequeños propietarios y acabaron como colonos en las haciendas o como obreros en las primeras fábricas textiles y de alimentos. Los antiguos esclavos y sus descendientes, en cambio, quedaron relegados a los trabajos peor pagados y a la periferia de las ciudades.
Con la industria llegó el movimiento obrero, en el que el anarquismo traído por italianos y españoles tuvo un peso enorme. En julio de 1917, en plena Primera Guerra Mundial y con los precios de los alimentos disparados, unos 50.000 obreros, el 10 % de la población de São Paulo, paralizaron prácticamente todas las fábricas de la ciudad durante una semana. Según el archivo del Senado, no existían casi derechos laborales: se trabajaba un mínimo de doce horas diarias y las mujeres y los niños hacían las mismas tareas que los hombres por menos salario. El historiador Luigi Biondi, de la Universidad Federal de São Paulo, considera que fue la primera vez que el poder público negoció con los trabajadores, aunque los patronos se echaran atrás meses después. La respuesta del Estado combinó concesiones, como una ley de 1927 que prohibió el trabajo infantil, con la represión y la expulsión de extranjeros considerados agitadores.