El Estado Novo (1937-1945)
Las elecciones presidenciales previstas para enero de 1938 nunca se celebraron. El 30 de septiembre de 1937, el general Eurico Gaspar Dutra anunció el «descubrimiento» del Plan Cohen, un supuesto plan comunista de insurrección que en realidad era un documento fabricado, y el 10 de noviembre de 1937 la policía militar rodeó el Congreso, impidió la entrada de los parlamentarios y Vargas presentó una nueva Constitución. Empezaba el Estado Novo, la dictadura personal de Vargas, que duró hasta el 29 de octubre de 1945. La Carta de 1937, redactada por el jurista Francisco Campos, fue apodada «la Polaca» por su parecido con la constitución polaca de 1935: suprimió los partidos (disueltos el 2 de diciembre), la independencia de los poderes y la autonomía de los estados, y permitió la censura previa, la pena de muerte y el exilio de los opositores. El plebiscito que ella misma preveía nunca se convocó. Los integralistas, que habían apoyado el golpe, intentaron derrocar a Vargas en mayo de 1938 y fueron liquidados como movimiento.
Los historiadores leen el Estado Novo de dos maneras, según el Atlas de la FGV: como un paréntesis dictatorial, provocado por causas coyunturales internas y externas, en un proceso de democratización iniciado en 1930 y retomado en 1945; o como el triunfo de la vertiente autoritaria que la propia Revolución de 1930 llevaba dentro. El régimen no se apoyó en un partido único ni en movilizaciones de masas al modo europeo; su aparato de propaganda, el Departamento de Prensa y Propaganda, no se creó hasta diciembre de 1939, y la glorificación de Vargas como «padre de los pobres» llegó años después del golpe.
Trabajo, sindicatos y la CLT
La herencia más duradera del Estado Novo es la legislación laboral. El Atlas describe un modelo de tutela estatal sobre los sindicatos construido sobre tres pilares: el sindicato único por categoría profesional, la Justicia del Trabajo, instituida en mayo de 1939, y el impuesto sindical. La Consolidación de las Leyes del Trabajo (CLT), aprobada por el Decreto-ley 5.452 del 1 de mayo de 1943 y en vigor desde el 10 de noviembre de ese año, reunió en un código la jornada, el salario mínimo, las vacaciones, la seguridad en el trabajo y la cartera profesional. Pero dejó fuera, reguladas por leyes especiales, a categorías enteras: los trabajadores domésticos, los rurales y los funcionarios. En un país todavía mayoritariamente agrario, la mayoría de los trabajadores pobres quedó al margen de esos derechos durante décadas. El juez Guilherme Feliciano, presidente de la asociación de magistrados del trabajo, recordaba en 2017 en el Senado que la CLT fue en buena parte una compilación de leyes de los años veinte y treinta, nacidas al calor de las huelgas de 1917.
El Estado Novo fue también el del nacionalismo económico y la intervención del Estado en la industria, con la siderúrgica de Volta Redonda como emblema. En la Segunda Guerra Mundial, Brasil se alineó con los Aliados, y al terminar el conflicto, según el CPDOC, la contradicción entre la dictadura y los principios democráticos defendidos por los Aliados hizo crecer la presión por la apertura. Vargas fijó elecciones, concedió una amnistía y permitió la organización de partidos, pero el 29 de octubre de 1945 lo depusieron los generales de su propio gabinete.
La República de 1946 (1946-1964)
Las elecciones del 2 de diciembre de 1945 dieron la Presidencia al general Dutra, que tomó posesión el 31 de enero de 1946, y una Asamblea Constituyente promulgó el 18 de septiembre de 1946 una Constitución que, según la Cámara, restableció los derechos individuales, abolió la censura y la pena de muerte, devolvió la independencia a los tres poderes y la autonomía a estados y municipios y restableció la elección directa del presidente, con mandato de cinco años. Los analfabetos siguieron sin votar. El sistema de partidos de aquellos años nació alrededor de Vargas: el Partido Social Democrático (PSD), de los políticos y los interventores del Estado Novo; el Partido Trabalhista Brasileiro (PTB), de los sindicatos varguistas; y la Unión Democrática Nacional (UDN), liberal y antivarguista. Ninguno de ellos es el antecesor directo de los partidos actuales con siglas parecidas.
Vargas volvió por las urnas en 1950, como candidato del PTB, con 3.849.000 votos frente a Eduardo Gomes (UDN) y Cristiano Machado (PSD), según el CPDOC. Su segundo gobierno enfrentó una oposición feroz encabezada por el periodista Carlos Lacerda. En agosto de 1954, un atentado contra Lacerda en el que murió un mayor de la Fuerza Aérea implicó a la guardia personal del presidente; acorralado por las Fuerzas Armadas, que le daban a elegir entre la renuncia y la destitución, Vargas se suicidó de un disparo en el corazón el 24 de agosto de 1954, dejando una carta testamento en la que acusaba a los «enemigos de la nación» de su muerte. Le sucedió el vicepresidente, Café Filho.
Juscelino Kubitschek (1956-1961) logró, según la BBC, un rápido crecimiento económico, y trasladó la capital a Brasilia, inaugurada como capital el 21 de abril de 1960. Su sucesor, Jânio Quadros, renunció por sorpresa el 25 de agosto de 1961, a los pocos meses de gobierno, en una maniobra que un reportaje del archivo del Senado describe como un golpe abortado por el Congreso, que aceptó la renuncia. Los ministros militares quisieron impedir la toma de posesión del vicepresidente, João Goulart, heredero político de Vargas, y la crisis se resolvió con un compromiso: el 2 de septiembre el Congreso aprobó el parlamentarismo y el 8 Goulart asumió con Tancredo Neves como primer ministro. Un plebiscito restableció el presidencialismo el 6 de enero de 1963.