Revueltas y crisis: Canudos, los tenientes y la Revolución de 1930
La República Vieja convivió con levantamientos que revelaban la distancia entre el Estado y el interior pobre. El más trágico fue el de Canudos, en el sertón de Bahía, una comunidad de campesinos reunida en torno al predicador Antônio Conselheiro, que derrotó a tres expediciones militares y fue arrasada en 1897. Según la biografía del entonces ministro de la Guerra que publica el Arquivo Nacional, la muerte de más de veinte mil habitantes del poblado provocó las críticas de políticos e intelectuales como Rui Barbosa y Euclides da Cunha, que la contó en Os sertões.
En los años veinte, el desafío vino de dentro del Ejército. Los tenientes, oficiales jóvenes, se sublevaron en Río el 5 de julio de 1922 (los «18 del Fuerte»), en São Paulo y Rio Grande do Sul en 1924, y una columna rebelde dirigida por Luís Carlos Prestes, la Columna Prestes, recorrió el interior del país entre 1924 y 1927. Según el Atlas de la FGV, el tenentismo atacaba a las oligarquías, pedía un vago nacionalismo económico y la modernización del país, y expresaba la exigencia de participación de unas clases medias urbanas a las que el sistema cerraba el paso.
La ruptura llegó desde arriba. En 1928, el presidente Washington Luís, del Partido Republicano Paulista, decidió que le sucediera otro paulista, Júlio Prestes, y rompió así el turno con Minas Gerais. Minas se alió con Rio Grande do Sul y Paraíba en la Alianza Liberal, que presentó a la Presidencia al gobernador gaúcho Getúlio Vargas, con João Pessoa como vicepresidente. Júlio Prestes ganó las elecciones del 1 de marzo de 1930, y el 3 de octubre estalló un movimiento armado bajo la jefatura civil de Vargas y la militar del teniente coronel Góis Monteiro. El movimiento triunfó el 24 de octubre, y el 3 de noviembre de 1930 Vargas asumió la Presidencia provisional. Para el Atlas de la FGV, aquella revolución abrió la llamada Segunda República; el mismo Atlas subraya que la estructura de la propiedad de la tierra quedó intacta.
Vargas en el poder: el Gobierno Provisional y la Constitución de 1934 (1930-1937)
Getúlio Vargas, nacido en São Borja (Rio Grande do Sul) en 1882, gobernó Brasil quince años seguidos y otros cuatro tras volver por las urnas. Por un decreto del 11 de noviembre de 1930, el Gobierno Provisional asumió el poder ejecutivo y el legislativo, disolvió todas las cámaras del país, del Congreso a los concejos municipales, y nombró interventores al frente de los estados. Según el Atlas de la FGV, entre noviembre de 1930 y noviembre de 1935 los veinte estados tuvieron sesenta interventores o gobernadores: Vargas se convirtió en árbitro de las disputas regionales y en la personificación del poder central. Creó el Ministerio de Trabajo, Industria y Comercio y las primeras leyes laborales.
El Código Electoral del 24 de febrero de 1932 fue, para el mismo Atlas, la gran conquista política de la revolución: introdujo el voto secreto, la representación proporcional y una representación profesional, creó la Justicia Electoral y reconoció el voto de las mujeres, como recuerda el Senado. La oposición paulista, que exigía una constitución y el fin del gobierno de excepción, se alzó en armas el 9 de julio de 1932 en la Revolución Constitucionalista, derrotada en tres meses pero que aceleró la convocatoria de la Asamblea Constituyente, instalada el 15 de noviembre de 1933. La Constitución del 16 de julio de 1934 conservó el modelo liberal, pero dio más poder al Gobierno federal, fijó el voto secreto y obligatorio desde los 18 años, incorporó el voto femenino, estableció un salario mínimo y una organización sindical tutelada por el Estado, y proclamó la educación como «derecho de todos». Al día siguiente, la Asamblea eligió a Vargas presidente constitucional por cuatro años, sin reelección.
La nueva democracia duró poco. La política se trasladó a la calle con dos movimientos ideológicos enfrentados: el integralismo, de inspiración fascista, y el comunismo. El 23 de noviembre de 1935 los comunistas intentaron una insurrección militar, la Intentona Comunista, y su fracaso sirvió para aprobar estados de excepción, crear un Tribunal de Seguridad Nacional y perseguir a la izquierda. El Atlas recoge los choques armados entre comunistas e integralistas, con un tiroteo en el centro de São Paulo y trece muertos en la ciudad de Campos.