El Oncenio de Leguía (1919-1930)
Augusto B. Leguía, que ya había sido presidente entre 1908 y 1912, se presentó en 1919 como independiente con un programa de reformas dirigido a las nuevas clases medias. Ganó las elecciones y, ante la sospecha de que los civilistas le negarían el triunfo, dio un golpe preventivo y asumió el poder. Gobernó once años, el Oncenio, bajo el lema de la Patria Nueva.
Empezó con una Constitución progresista, la de 1920, aprobada por una Asamblea Nacional presidida por Mariano H. Cornejo, que reforzó el papel del Estado y reconoció la existencia legal de las comunidades indígenas. Abrió el país a los préstamos y a la inversión extranjera, sobre todo estadounidense, y con ese dinero construyó carreteras, obras urbanas en Lima y una nueva burocracia que reemplazó a la vieja oligarquía civilista como base de apoyo. Pero muy pronto se impusieron sus rasgos autoritarios: reprimió a obreros y estudiantes, purgó el Congreso y reformó la Constitución para reelegirse sin rival en 1924 y en 1929. En política exterior firmó en 1922 el tratado Salomón-Lozano con Colombia, que fijó el río Putumayo como frontera y le costó popularidad, y cerró en 1929 el acuerdo con Chile sobre Tacna y Arica.
El crac de 1929 acabó con el modelo de deuda y obra pública. En agosto de 1930 el comandante Luis M. Sánchez Cerro se sublevó en Arequipa y el Oncenio cayó; Leguía murió preso en 1932.
Mariátegui, Haya y los partidos de masas
Los años veinte vieron nacer las dos corrientes que disputarían la izquierda durante medio siglo. Haya de la Torre, deportado por Leguía, fundó en México en 1924 la Alianza Popular Revolucionaria Americana (APRA), un frente antiimperialista de alcance continental; en 1930 se organizó en el país como Partido Aprista Peruano. Para Haya, el capitalismo peruano era demasiado joven para una revolución obrera, y el cambio debía venir de una alianza entre trabajadores y clases medias. José Carlos Mariátegui, periodista limeño y autor de Siete ensayos de interpretación de la realidad peruana (1928), fundó el Partido Socialista, que tras su muerte en 1930, a los 35 años, se convirtió en el Partido Comunista. Su aportación más original fue unir el marxismo con la tradición comunal andina y con el campesinado indígena como sujeto revolucionario.
Militares, APRA y oligarquía (1930-1948)
El sociólogo Dennis Gilbert describió las décadas de 1930 a 1968 como un sistema «tripartito»: una oligarquía exportadora, unas Fuerzas Armadas que a menudo gobernaban en su nombre y un APRA que movilizaba a las masas y al que ambos querían fuera del poder. Las elecciones de 1931 las ganó Sánchez Cerro frente a Haya, que denunció fraude. En julio de 1932 los apristas se levantaron en Trujillo, la ciudad natal de Haya, y ejecutaron a unos sesenta militares; la represión del Ejército, que incluyó bombardeos aéreos, costó la vida a no menos de mil apristas y simpatizantes, según el estudio de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. De ahí nació una enemistad entre el Ejército y el APRA que duró una generación.
En abril de 1933 un militante aprista asesinó a Sánchez Cerro, tres semanas después de promulgada la Constitución de 1933, que estuvo vigente hasta 1980. Esa carta solo daba el voto a los varones que supieran leer y escribir, y a las mujeres, únicamente en elecciones municipales que no llegaron a convocarse. El Congreso eligió presidente al general Benavides, que resolvió con mediación de la Sociedad de Naciones el conflicto de Leticia con Colombia, anuló las elecciones de 1936, en las que se había impedido presentarse a Haya, y prolongó su mandato hasta 1939. Su sucesor, el banquero Manuel Prado, ganó en 1941 una breve guerra con Ecuador, cuyas fronteras fijó el Protocolo de Río de Janeiro de 1942, y legalizó el APRA en 1945.
El APRA, ya moderado, apoyó en 1945 la elección del jurista José Luis Bustamante y Rivero. El gobierno subió salarios, controló precios y cambios y chocó con un Congreso dominado por los apristas. El asesinato en 1947 del director del diario La Prensa, Francisco Graña Garland, atribuido a militantes apristas, y un motín naval aprista en el Callao en octubre de 1948 precipitaron el golpe del general Manuel A. Odría ese mismo mes.