La guerra del Pacífico y la reconstrucción (1879-1895)
La guerra estalló por el salitre del desierto de Atacama. Bolivia subió un impuesto a las empresas salitreras, en su mayoría chilenas, Chile ocupó Antofagasta y Bolivia invocó el tratado secreto de alianza que había firmado con el Perú en 1873. El Perú entró en 1879 en una guerra para la que no estaba preparado, después de años de recortes en el gasto militar. Perdió una de sus dos naves blindadas en Iquique y, en octubre de 1879, la otra, el monitor Huáscar, en el combate de Angamos, donde murió el almirante Miguel Grau. Sin control del mar, el país vio caer Arica en 1880 y Lima en enero de 1881.
Siguió una ocupación de más de dos años. En la sierra central, el general Andrés Avelino Cáceres organizó una resistencia de guerrillas campesinas, la campaña de la Breña, mientras otros caudillos negociaban con el ocupante. En octubre de 1883 el gobierno de Miguel Iglesias firmó el Tratado de Ancón: el Perú cedió para siempre la provincia de Tarapacá, y Tacna y Arica quedaron diez años en manos chilenas a la espera de un plebiscito que nunca se celebró. La cuestión se cerró en 1929, con mediación de Estados Unidos: Tacna volvió al Perú y Arica quedó en Chile.
La derrota abrió otra guerra civil. Cáceres, el héroe de la resistencia, ganó la presidencia en 1886 y gobernó hasta 1890; impuso el orden, entre otras cosas aplastando la rebelión indígena de Áncash encabezada por el alcalde de varas Pedro Pablo Atusparia. Su gran apuesta fue el contrato Grace, aprobado por el Congreso en 1888: los tenedores británicos de bonos cancelaban la deuda externa a cambio de explotar los ferrocarriles durante 66 años. Los nacionalistas lo vieron como una entrega del patrimonio nacional; los liberales, como la condición para volver a recibir inversión. Las exportaciones se cuadruplicaron entre 1883 y 1910, según cálculos del historiador Nils Jacobsen.
Cáceres volvió al poder en 1894, tras el gobierno de su aliado Remigio Morales Bermúdez, y un año después una revolución popular encabezada por Piérola, ya reconciliado con los civilistas, lo desalojó del Palacio de Gobierno. Hacia 1900 el Perú tenía unos 3,7 millones de habitantes.
| Constitución | Aprobada por | Vigencia |
|---|---|---|
| 1823 | Congreso Constituyente | 1823-1826 |
| 1826 («Vitalicia» o bolivariana) | Consejo de Gobierno | 1826-1827 |
| 1828 | Congreso Constituyente | 1828-1834 |
| 1834 | Convención Nacional | 1834-1836 |
| 1839 (de Huancayo) | Congreso General | 1839-1855 |
| 1856 | Convención Nacional | 1856-1860 |
| 1860 | Congreso de la República | 1860-1920, con interrupciones |
| 1867 | Congreso Constituyente | 1867-1868 |
Fuente: Congreso de la República del Perú, Portal de la Constitución («Periodos constitucionales»).
La República Aristocrática (1895-1919)
La revolución de 1895 inauguró el periodo más largo de gobiernos civiles del país hasta entonces. Piérola, presidente entre 1895 y 1899, se alió con sus antiguos rivales del Partido Civil y contrató en 1896 una misión militar francesa para profesionalizar el Ejército. Después, los civilistas se hicieron con el control del proceso electoral y prácticamente monopolizaron la Presidencia hasta la Primera Guerra Mundial, con Eduardo López de Romaña, Manuel Candamo y José Pardo y Barreda. Las elecciones estaban restringidas por requisitos de propiedad y alfabetización y a menudo se manipulaban desde el gobierno.
Fue una república de notables con base en una nueva oligarquía de la costa: las haciendas azucareras y algodoneras del norte y del centro, la minería y el petróleo, cada vez más en manos de capital estadounidense y británico. La modernización cambió la sociedad. Según los datos que recoge la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, los obreros de Lima pasaron de 24.000 en 1908 a 44.000 en 1920, y en los enclaves exportadores trabajaban unos 30.000 obreros del azúcar, 35.000 del algodón y 22.500 del petróleo; solo la mina de Cerro de Pasco empleaba a 25.500 personas. Desde 1910 hubo huelgas violentas en las haciendas azucareras, y en 1911 se convocó la primera huelga general de la historia del país.
El primer aviso de que el sistema no contenía a las nuevas fuerzas llegó en 1912. El empresario y exalcalde de Lima Guillermo Billinghurst organizó una huelga general para bloquear al candidato civilista y forzó su elección por el Congreso. Su choque con el Parlamento terminó en febrero de 1914 con un golpe del coronel Óscar R. Benavides, el inicio de una larga alianza entre el Ejército y la oligarquía. La guerra mundial hizo casi duplicar el coste de la vida entre 1913 y 1919. En enero de 1919 los gremios de Lima y el Callao fueron a un paro general por la jornada de ocho horas, y el 15 de enero el gobierno de Pardo la decretó; entre los estudiantes que hicieron de enlace con los obreros estaba un joven de San Marcos, Víctor Raúl Haya de la Torre. Al mismo tiempo, la reforma universitaria y el indigenismo, el movimiento de escritores y artistas que reivindicaba al Perú andino, anunciaban otra generación política.