El Perú ha tenido doce constituciones desde que José de San Martín proclamó la independencia en Lima el 28 de julio de 1821, y ha pasado por caudillos, una guerra perdida con Chile, dictaduras militares de derecha y de izquierda, un conflicto armado interno y una democracia que desde 2016 ha visto caer a varios presidentes. Esta página cuenta la historia política y social de la república peruana por etapas, desde Ayacucho hasta el Gobierno que juró en julio de 2026: las constituciones, los partidos, las elecciones y los golpes, y también lo que cambió en la sociedad, de la abolición de la esclavitud a la reforma agraria, del voto femenino a la migración de la sierra a Lima.
El arco cabe en tres frases. Durante el siglo XIX el país alternó caudillos militares y gobiernos de una élite costeña que vivió de exportar guano y perdió en 1883 una guerra que le costó Tarapacá. En el siglo XX irrumpieron el APRA y las Fuerzas Armadas como árbitro, la reforma desde arriba del general Velasco y, a partir de 1980, una violencia que según la Comisión de la Verdad dejó unas 69.000 víctimas fatales. Desde 2000 la democracia se ha sostenido, pero con una inestabilidad excepcional: nueve personas ocuparon la Presidencia entre 2016 y 2026.
La independencia: de San Martín a Ayacucho (1820-1826)
A comienzos del siglo XIX el Virreinato del Perú era el bastión realista de Sudamérica. Las élites criollas de Lima conservaban una posición privilegiada dentro del orden colonial y guardaban memoria de los grandes levantamientos andinos, de la rebelión de Túpac Amaru II en 1780 a la del Cusco en 1814, que habían mostrado que una movilización indígena podía volverse también contra ellas. Cuando en 1809 y 1810 surgieron juntas de gobierno en otras capitales del continente, Lima no se sumó. El historiador estadounidense David P. Werlich resumió esa actitud con una frase citada por el estudio de país de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos: el Perú fue un espectador interesado del drama de la independencia hasta el último acto.
Ese último acto llegó desde fuera. La Expedición Libertadora de San Martín, unos 4.500 hombres embarcados en Valparaíso, desembarcó en Pisco en septiembre de 1820. En febrero de 1821, desde Huaura, San Martín dictó un reglamento provisional para el territorio ocupado por su ejército, y en julio entró en Lima después de que el virrey retirara sus tropas a la sierra. El 28 de julio de 1821 proclamó la independencia en la plaza mayor; días después asumió el título de Protector y, el 8 de agosto, firmó un estatuto provisional. La guerra, sin embargo, siguió. Tras la entrevista de Guayaquil con Simón Bolívar, en 1822, San Martín renunció al mando y dejó el país.
Un primer Congreso Constituyente aprobó en diciembre de 1822 las bases de la Constitución y, el 12 de noviembre de 1823, la primera carta de la república. La victoria militar fue obra del ejército de Bolívar: ganó en Junín en agosto de 1824 y su lugarteniente Antonio José de Sucre derrotó a las tropas realistas en la pampa de Ayacucho el 9 de diciembre de 1824, la batalla que cerró el dominio español en Sudamérica. Bolívar gobernó hasta 1826 e impuso la llamada Constitución Vitalicia, jurada el 9 de diciembre de ese año, que no llegó a cumplir siete meses.
La interpretación de la independencia ha dividido a los historiadores peruanos. La tesis de una «independencia concedida», formulada por Heraclio Bonilla y Karen Spalding, subraya el papel de los ejércitos llegados del sur y del norte y la tibieza de la élite limeña. Otros autores han insistido en las rebeliones andinas previas y en la participación de guerrillas y montoneras locales. En lo que coinciden casi todas las lecturas es en que la ruptura con España dejó intactas las bases sociales del orden colonial: la hacienda, la servidumbre indígena y la esclavitud africana en la costa.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se independizó el Perú? San Martín proclamó la independencia en Lima el 28 de julio de 1821, y la batalla de Ayacucho, el 9 de diciembre de 1824, acabó con el dominio español.
¿Cuántas constituciones ha tenido el Perú? Doce: las de 1823, 1826, 1828, 1834, 1839, 1856, 1860, 1867, 1920, 1933, 1979 y la vigente de 1993, ratificada en referéndum.
¿Cuántas víctimas dejó el conflicto armado interno? La Comisión de la Verdad estimó en 2003 que hubo 69.280 víctimas fatales entre 1980 y 2000, y atribuyó a Sendero Luminoso el 54 % de las reportadas.
¿Qué fue la reforma agraria de Velasco? La ley de 1969 expropió en diez años más de 15.800 fundos y 9 millones de hectáreas, entregados sobre todo a cooperativas, y acabó con la clase terrateniente.
¿Cuándo votaron por primera vez las mujeres peruanas? En las elecciones generales del 17 de junio de 1956, tras la Ley 12391 de 1955; las analfabetas no pudieron votar hasta la Constitución de 1979.
¿Qué es la vacancia presidencial en el Perú? Es la destitución del presidente por el Congreso, entre otras causas por permanente incapacidad moral; así cayeron Fujimori en 2000, Vizcarra en 2020, Castillo en 2022 y Boluarte en 2025.