Caudillos, constituciones y Confederación (1827-1845)
La salida de Bolívar abrió dos décadas de inestabilidad. Según un recuento que recoge el estudio de la Biblioteca del Congreso estadounidense, entre 1821 y 1845 hubo al menos veinticuatro cambios de régimen, casi uno por año, y la Constitución se reescribió seis veces. El poder pasó de un general a otro: Agustín Gamarra, cusqueño y conservador, se sostuvo entre 1829 y 1834; después, las guerras civiles llevaron al Palacio de Gobierno a Luis José de Orbegoso y a Felipe Santiago Salaverry. En 1836 el presidente boliviano Andrés de Santa Cruz intervino, dividió el país en un Estado Nor-Peruano y otro Sud-Peruano y los unió a Bolivia en la Confederación Perú-Boliviana, cuya ley fundamental se firmó en Tacna en 1837. Chile, que veía amenazado el equilibrio regional, organizó un ejército que acabó con la Confederación en 1839.
Ese mismo año un Congreso reunido en Huancayo aprobó una Constitución conservadora y centralista, promulgada por Gamarra, que estuvo vigente hasta 1855. El debate de fondo no era solo de personas. El historiador Paul Gootenberg ha mostrado que las disputas entre caudillos escondían un conflicto sobre el comercio: élites nacionalistas, partidarias del proteccionismo, frente a grupos liberales que defendían el libre cambio. Durante esos años la minería de plata se hundió y luego se recuperó a duras penas, y la entrada masiva de tejidos británicos arruinó a muchos artesanos y obrajes.
La sociedad seguía siendo la de la Colonia. La mayoría de la población era indígena, vivía en la sierra y pagaba al Estado una contribución personal heredada del tributo colonial, una renta importante para el fisco. En la costa, las haciendas de caña y algodón seguían funcionando con esclavos africanos. Las leyes declaraban desde 1821 que nadie nacía esclavo en la república, pero la norma se aplicó con muchas restricciones: según los registros que estudió el historiador Carlos Aguirre, en Lima había 13.483 esclavos en 1792 y todavía 7.922 en 1839.
La era del guano y la república de Castilla (1845-1879)
La estabilidad llegó con el guano, el excremento de aves marinas acumulado durante siglos en las islas Chincha y vendido como fertilizante a Europa y Estados Unidos. En unas tres décadas el Perú exportó unos 12 millones de toneladas, que dejaron al Estado ingresos cercanos a 500 millones de dólares de la época, y la economía creció a un ritmo medio del 9 % anual, según el estudio citado. El mariscal Ramón Castilla, presidente entre 1845 y 1851 y entre 1855 y 1862, usó esos recursos para pagar la deuda, modernizar el Ejército y someter a los caudillos regionales. El historiador sueco Magnus Mörner resumió el balance con una frase que muchos comparten: la riqueza del guano fue, en conjunto, una oportunidad de desarrollo perdida.
El Estado entregó la comercialización del guano a consignatarios privados de Lima con socios extranjeros, y ese grupo empujó la economía hacia el librecambio y la exportación de azúcar, algodón y salitre. Entre 1840 y 1875 las exportaciones pasaron de 6 a casi 32 millones de pesos. La costa se modernizó mucho más deprisa que la sierra y se ensanchó la brecha entre ambas regiones, un rasgo que marcaría todo el siglo siguiente.
1854: el fin de la esclavitud y del tributo indígena
La abolición llegó en plena guerra civil. En 1854 Castilla se levantó contra el presidente José Rufino Echenique, y los dos bandos ofrecieron la libertad a los esclavos que se alistaran en sus filas: un editorial de El Comercio de ese año, que el diario reprodujo en 2021, defendía el decreto de Echenique y contaba más de 400 libertos enrolados en Lima. Castilla fue más allá. Ese mismo año abolió el tributo indígena y el 3 de diciembre, en Huancayo, decretó la abolición general de la esclavitud, con indemnización a los propietarios.
La historiografía ha discutido si fue una dádiva de Castilla. Carlos Aguirre, que analizó 1.298 cartas de manumisión registradas en Lima entre 1840 y 1854, sostiene que la esclavitud ya se estaba desintegrando por la resistencia de los propios esclavos: fugas, litigios y compras de la propia libertad. Solo el 26,2 % de esas manumisiones fue voluntaria, y hacia 1845 quedaban unos 4.500 esclavos en la capital. La abolición no acabó con el trabajo forzado: para reemplazar la mano de obra, los hacendados trajeron decenas de miles de trabajadores chinos bajo contrato, los llamados culíes, que también levantaron los ferrocarriles andinos.
Constituciones liberales, Partido Civil y bancarrota
Castilla promulgó dos constituciones: la liberal de 1856 y la moderada de 1860, que con interrupciones estuvo vigente hasta 1920 y es la de mayor duración de la historia peruana. El país ganó una breve guerra con Ecuador en 1859-1860 y en 1866 rechazó el intento de la escuadra española de apoderarse de las islas guaneras. Pero el Estado se había endeudado sin freno con la garantía de un recurso que se agotaba: los préstamos financiaron unos 1.240 kilómetros de ferrocarril construidos por el empresario estadounidense Henry Meiggs, y el Perú pasó a ser el mayor deudor del mercado de Londres.
En 1869 el ministro de Hacienda Nicolás de Piérola entregó la venta del guano a la casa francesa Dreyfus, y los comerciantes, hacendados y financistas enriquecidos con el guano se organizaron políticamente. Así nació el primer partido moderno del país, el Partido Civil, que llevó a la Presidencia en 1872 a Manuel Pardo, el primer civil elegido desde la independencia. Pardo aplicó un programa de austeridad, pero la depresión mundial de 1873 y el agotamiento del guano empujaron al Estado a dejar de pagar su deuda externa en 1876.