Arabia Saudí es una monarquía absoluta. El jefe del Estado es el rey Salmán bin Abdelaziz, en el trono desde enero de 2015, y el poder efectivo lo ejerce su hijo, el príncipe heredero y primer ministro Mohamed bin Salmán. El reino declara que su Constitución son el Corán y la sunna, no tiene parlamento elegido y prohíbe los partidos y los sindicatos. Su población ronda los 36 millones de habitantes, de los que cuatro de cada diez son extranjeros.
Su importancia es doble. Es la cuna del islam y custodia sus dos lugares más sagrados, La Meca y Medina, adonde peregrinan cada año millones de musulmanes. Y es una potencia energética: guarda el 17 % de las reservas mundiales de petróleo, según la Oficina de Información Diplomática (OID) del Ministerio de Asuntos Exteriores español, lidera la OPEP, de la que fue fundadora con Venezuela en 1960, y es el único país árabe del G20. Para España es un socio económico relevante, con grandes contratos de obras públicas y defensa, y la sede de la Supercopa de fútbol.
Sistema político
Tres Leyes Básicas aprobadas por el rey Fahd en 1992 organizan el Estado. La primera, la Ley Básica de Gobierno, establece que la monarquía corresponde a los hijos y nietos del fundador, Abdelaziz bin Saúd, y que el más apto de ellos es llamado a reinar mediante el juramento de lealtad (bay'a). El rey nombra y preside el Consejo de Ministros, puede vetar sus decisiones y concentra en la práctica todos los poderes. Desde 2022, por decisión del rey, la jefatura del Gobierno la ocupa el príncipe heredero.
La segunda ley creó el Consejo Consultivo (Majlis al Shura), de 150 miembros designados por el rey entre académicos, altos funcionarios y ulemas, sin poder legislativo propio: asesora al Gobierno y, desde 2003, puede proponer leyes. Desde 2013 las mujeres tienen una cuota del 20 % de sus escaños. La tercera ley fijó el gobierno de las 13 provincias, encabezadas por gobernadores bajo la tutela del Ministerio del Interior. Las únicas elecciones del país son las de los consejos municipales, celebradas en 2005, 2011 y 2015; en estas últimas votaron y fueron candidatas por primera vez las mujeres, y salieron elegidas 20.
La sucesión es el asunto más delicado del sistema. Desde la muerte de Abdelaziz, en 1953, el trono pasó de hermano en hermano entre sus hijos. En 2007 el rey Abdalá creó el Consejo de la Lealtad, con 34 miembros de la familia real, para ordenar ese relevo. La designación de Mohamed bin Salmán como heredero, en 2017, rompió esa pauta: será el primer nieto del fundador en reinar. El otro pilar tradicional del poder es el clan Al Sheij, descendiente del predicador Mohamed bin Abdelwahab, con gran peso en la enseñanza y la justicia religiosa, según la OID.
La justicia aplica la sharía a través de tribunales que dependen del Ministerio de Justicia. La propia OID describe el Tribunal Penal Especializado, creado en 2017 por la ley antiterrorista, por su «opacidad» y «ausencia de garantías», y señala que se usa a veces contra la disidencia. Human Rights Watch denuncia que ese tribunal ha impuesto penas de décadas de cárcel, e incluso de muerte, por mensajes pacíficos en redes sociales. El Gobierno presenta sus reformas como una modernización del Estado y defiende la lucha contra el terrorismo y la corrupción.
Historia política y social
La alianza fundacional (siglo XVIII)
El origen del reino está en el siglo XVIII, cuando Mohamed bin Saúd, fundador de la dinastía, se alió con el predicador Mohamed bin Abdelwahab, fundador del wahabismo, una corriente rigorista del islam suní. Esa alianza entre la dinastía y la autoridad religiosa sigue siendo la base del Estado.
Abdelaziz y la unificación (1902-1953)
En 1902 Abdelaziz bin Saúd, conocido en Occidente como Ibn Saúd, recuperó Riad. Apoyado por la Ijwan (Hermandad), un movimiento wahabí fundado en 1912, conquistó entre 1921 y 1925 el Nayd y el Hiyaz, donde están La Meca y Medina, y entre 1928 y 1930 aplastó la rebelión de ese mismo movimiento, contraria a sus planes de modernización. En septiembre de 1932 unificó sus territorios con el nombre de Reino de Arabia Saudí. En 1938 se descubrió petróleo y empezó a extraerlo la Arabian American Oil Company (Aramco), controlada por compañías estadounidenses.
Los hijos del fundador y la era del petróleo (1953-1990)
A Abdelaziz le sucedió en 1953 su hijo Saúd, cuyo reinado estuvo marcado por la rivalidad con el Egipto del nacionalismo árabe y por un pulso con su hermano Faisal, que lo destronó en 1964. En 1960 Arabia Saudí fundó la OPEP con Irán, Irak, Kuwait y Venezuela. En 1973 encabezó el embargo de petróleo contra los países occidentales que habían apoyado a Israel en la guerra de Yom Kipur, y los precios se cuadruplicaron. Faisal fue asesinado por un sobrino en 1975 y le sucedió su hermano Jalid. El Estado fue comprando Aramco hasta controlarla por completo en 1980.
En 1979 un grupo de extremistas tomó la Gran Mezquita de La Meca, que el Gobierno recuperó tras diez días; los detenidos fueron ejecutados. En 1981 Arabia Saudí fundó con sus vecinos el Consejo de Cooperación del Golfo, y en 1982 llegó al trono el rey Fahd, que en 1986 adoptó el título de Custodio de las Dos Sagradas Mezquitas.
Alianza con Estados Unidos y yihadismo (1990-2015)
Tras la invasión iraquí de Kuwait en 1990, el rey Fahd pidió la intervención de Estados Unidos, y en 1991 tropas y aviones saudíes participaron en la liberación de Kuwait. En 1994 el reino retiró la nacionalidad al disidente islamista Osama bin Laden. Quince de los diecinueve autores de los atentados del 11 de septiembre de 2001 eran saudíes, y en 2003 y 2004 Al Qaeda atacó objetivos en el propio reino, como el consulado estadounidense de Yeda.
El rey Abdalá, que reinó de 2005 a 2015, abrió el país con cautela: el ingreso en la Organización Mundial del Comercio en 2005, la primera ministra en 2009, el voto municipal para las mujeres anunciado en 2011 y 30 mujeres en el Consejo Consultivo en 2013. Durante la Primavera Árabe de 2011 aumentó el gasto social y envió tropas a Baréin para ayudar a sofocar las protestas.
Salmán y Mohamed bin Salmán (2015-2026)
Con la llegada de Salmán al trono, en 2015, el reino lanzó la intervención militar contra los hutíes en Yemen. En 2016 rompió relaciones con Irán tras el asalto a su embajada en Teherán, que siguió a la ejecución del clérigo chií Nimr al Nimr, y aprobó el plan de diversificación económica Visión 2030. En 2017 encabezó el bloqueo de Catar y el rey nombró heredero a su hijo Mohamed. Llegaron después los cambios sociales más visibles: el fin de la prohibición de conducir para las mujeres, el regreso de los cines en 2018, casi cuarenta años después, y la supresión del sistema de tutela masculina que destaca la OID. Human Rights Watch sostiene, en cambio, que la Ley del Estatuto Personal mantiene en la práctica la tutela masculina para casarse y limita la libertad de movimiento de las mujeres.
El poder se concentró a la vez en el príncipe heredero, con la purga de 2017 y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, que se tratan en su perfil. En 2023 Riad restableció relaciones con Irán en un acuerdo mediado por China, y en la guerra de Irán de 2026 el reino recibió ataques directos iraníes y forma parte, con Pakistán, Egipto y Turquía, del cuarteto mediador, según la OID.
Economía y sociedad
Arabia Saudí es la mayor economía de Oriente Próximo, con un PIB de unos 1,27 billones de dólares en 2025, según el FMI, que creció un 4,5 % ese año según el instituto estadístico saudí (GASTAT). El petróleo sigue siendo el motor, aunque su peso directo bajó al 38 % del PIB real, frente al 49 % de 2006, según la OID, y en enero de 2026 supuso el 67 % de las exportaciones. China es el primer cliente, con el 15 % de las ventas, y el primer proveedor. El fondo soberano, el Fondo de Inversión Pública (PIF), financia megaproyectos como Neom, la Exposición Universal de 2030 y el Mundial de fútbol de 2034, todos dentro de Visión 2030.
La sociedad es joven: la edad media es de 29 años y el 63 % de los saudíes tiene menos de 30, según el censo citado por la OID. Los extranjeros son el 41,6 % de la población. Human Rights Watch denuncia que el sistema de patrocinio (kafala) ata su residencia al empleador y los expone a abusos, también en obras del PIF. El 85 % de la población es musulmana suní y entre el 10 % y el 12 %, chií, concentrada en la Provincia Oriental; las demás religiones no están permitidas, según la OID.
Relaciones con España y América Latina
Las relaciones con España son, según la OID, «tradicionalmente excelentes», apoyadas en la cercanía entre las dos casas reales: Felipe VI viajó a Riad en 2017 y recibió a Mohamed bin Salmán en Madrid en 2018, y Pedro Sánchez se reunió con el príncipe en Yeda en abril de 2024. El consorcio Al Shoula, con Renfe e Indra, opera el tren de alta velocidad entre La Meca y Medina; FCC construyó parte del metro de Riad, y Navantia completó las corbetas Avante 2200 y construye desde 2026 nuevos buques en el reino con la empresa saudí de defensa SAMI. En 2025 España vendió al reino bienes por 2.890 millones de euros y le compró 3.850 millones, sobre todo combustibles.
Con América Latina, el vínculo principal es el petróleo: Venezuela fue cofundadora de la OPEP junto a Riad, y Argentina, Brasil y México comparten con el reino el G20. Arabia Saudí fue invitada en 2023 a unirse a los BRICS, y la OID la describe como «país invitado»; no ha formalizado su ingreso. Su gran aliado es Estados Unidos, que en noviembre de 2025 la designó aliado principal fuera de la OTAN. El reino condiciona la normalización con Israel a la creación de un Estado palestino. Su lugar entre las potencias se explica en los países más poderosos del mundo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Arabia Saudí? Riad, con unos 8 millones de habitantes; Yeda, La Meca y Medina son las otras grandes ciudades.
¿Quién gobierna Arabia Saudí? El rey Salmán es el jefe del Estado, y su hijo Mohamed bin Salmán es príncipe heredero y primer ministro.
¿Qué forma de gobierno tiene Arabia Saudí? Es una monarquía absoluta, sin parlamento elegido ni partidos, cuya Constitución son el Corán y la sunna.
¿Hay elecciones en Arabia Saudí? Solo municipales, celebradas en 2005, 2011 y 2015; el rey designa al Gobierno y al Consejo Consultivo.
¿Arabia Saudí pertenece a los BRICS? Fue invitada en 2023, pero no ha formalizado su ingreso; sí es miembro del G20 y de la OPEP.