Japón es una monarquía parlamentaria. El emperador Naruhito, en el trono desde 2019, es «el símbolo del Estado y de la unidad del pueblo», según la Constitución de 1947, y el poder ejecutivo corresponde al primer ministro que designa la Dieta, el Parlamento. Desde el 21 de octubre de 2025 gobierna Sanae Takaichi, la primera mujer al frente del Gobierno y del Partido Liberal Democrático (PLD), que ha dirigido el país casi sin interrupción desde 1955.
Con 123,4 millones de habitantes en 2025, según el Banco Mundial, y un PIB de 4,5 billones de dólares, según el FMI, es una de las mayores economías del mundo, miembro del G7 y del G20 y el principal aliado de Estados Unidos en Asia. Para España es su «socio privilegiado en Asia-Pacífico», en palabras del Ministerio de Asuntos Exteriores, con una relación que se remonta al siglo XVI y una asociación estratégica desde 2018.
Sistema político
La Constitución de Japón se promulgó el 3 de noviembre de 1946 y entró en vigor seis meses después, durante la ocupación estadounidense. Su artículo 1 hace del emperador un símbolo cuya posición «deriva de la voluntad del pueblo», y su célebre artículo 9 establece que el pueblo japonés «renuncia para siempre a la guerra» y que no mantendrá fuerzas armadas con ese fin. Japón tiene, sin embargo, unas Fuerzas de Autodefensa, y el alcance de ese artículo es una de las grandes disputas de su política: en 2015 el Gobierno de Shinzo Abe aprobó leyes que permiten ejercer la «autodefensa colectiva» y participar en misiones en el exterior, pero Abe no logró reformar la Constitución para reconocer expresamente esas fuerzas.
La Dieta, «órgano supremo del poder del Estado» según la Constitución, tiene dos cámaras. La Cámara de Representantes, de 465 escaños, se elige para cuatro años, aunque puede disolverse antes; la Cámara de Consejeros se elige para seis años y renueva la mitad de sus escaños cada tres. El primer ministro debe ser miembro de la Dieta, que lo designa. El país es un Estado unitario dividido en 47 prefecturas.
El PLD solo ha estado fuera del poder dos veces, en 1993-1994 y en 2009-2012. Desde 1999 gobernó en coalición con el Komeito, de inspiración budista, que rompió esa alianza en octubre de 2025 tras la elección de Takaichi; ella pactó entonces con el Partido de la Innovación de Japón (Ishin). En las elecciones anticipadas del 8 de febrero de 2026 el PLD obtuvo 316 de los 465 escaños de la cámara baja, una mayoría de dos tercios, aunque sigue en minoría en la de Consejeros.
Historia política y social
De la apertura a potencia imperial (1853-1912)
En 1853 una flota estadounidense obligó a Japón a abrirse al exterior tras más de dos siglos de aislamiento voluntario. En 1868 terminó el gobierno de los sogunes, la casta militar que había mandado durante siglos, y se proclamó el Imperio de Japón, que emprendió una rápida industrialización. Japón venció a China en 1894-1895 y se quedó con Taiwán; en 1904 derrotó a Rusia, la primera victoria de un país asiático sobre una potencia europea en la época moderna, y en 1910 se anexionó Corea.
Del sufragio al militarismo (1912-1945)
Tras combatir en la Primera Guerra Mundial del lado aliado, Japón instauró en 1925 el sufragio universal masculino, que multiplicó por cinco el electorado. La depresión mundial alimentó a finales de los años veinte un nacionalismo extremo que rechazaba la influencia occidental. En 1931 el Ejército invadió Manchuria e instaló un régimen títere, en 1932 oficiales nacionalistas asesinaron al primer ministro Inukai Tsuyoshi y los militares ganaron peso. Japón se alió con la Alemania nazi en 1936 y en 1937 invadió China: en la matanza de Nankín murieron hasta 300.000 civiles chinos, según la BBC.
En 1941 atacó por sorpresa la flota estadounidense en Pearl Harbor y ocupó Filipinas, las Indias Orientales Neerlandesas, Birmania y Malasia. Tras su derrota en Midway, en 1942, Estados Unidos avanzó isla a isla hasta el final de la guerra, en agosto de 1945, con las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki. El emperador Hirohito se rindió y renunció a su condición divina, y el país quedó bajo un gobierno militar estadounidense.
Ocupación, democracia y crecimiento (1945-1989)
La Constitución de 1947 creó un sistema parlamentario con voto de todos los adultos, incluidas las mujeres, y redujo al emperador a un papel ceremonial. El tratado de paz de 1951 devolvió la independencia en 1952, aunque Estados Unidos conservó Okinawa, que no regresó a soberanía japonesa hasta 1972 y donde mantiene grandes bases. Japón nunca ha firmado la paz con Rusia y le reclama cuatro islas de las Kuriles ocupadas por la Unión Soviética al final de la Segunda Guerra Mundial.
En 1955 nació el PLD, que gobernaría casi sin pausa durante décadas. Japón entró en la ONU en 1956, organizó los Juegos Olímpicos de Tokio en 1964 y normalizó sus relaciones con China en 1972. Su industria automovilística y electrónica lo convirtió en una de las mayores economías del mundo.
Estancamiento, catástrofes y giro en seguridad (desde 1990)
El crecimiento se agotó en los años noventa, que abrieron, según Exteriores, dos décadas de estanflación. En 1993, entre escándalos de sobornos, el PLD perdió el poder por primera vez, y ese año el Gobierno pidió perdón en la declaración Kono por la explotación sexual de mujeres, las llamadas «mujeres de consuelo», por el Ejército durante la guerra. En 1995 un terremoto arrasó Kobe y la secta Aum Shinrikyo atentó con gas sarín en el metro de Tokio. Las visitas del primer ministro Junichiro Koizumi al santuario de Yasukuni, que honra a los caídos, entre ellos criminales de guerra, provocaron desde 2001 protestas de sus vecinos.
En 2009 el Partido Democrático de Japón ganó las elecciones, y en 2011 un terremoto y un tsunami devastaron cientos de kilómetros de costa y causaron el accidente nuclear de Fukushima. Ese año China superó a Japón como segunda economía del mundo. Abe volvió al poder en 2012 con la «Abenomics», que combinaba expansión monetaria, estímulo fiscal y reformas, y gobernó hasta 2020, el mandato más largo de la posguerra. En 2019 el emperador Akihito abdicó, la primera abdicación en 200 años, y Naruhito inauguró la era Reiwa. El 8 de julio de 2022, durante un mitin electoral en Nara, Abe murió asesinado con un arma de fabricación casera por Tetsuya Yamagami, que guardaba rencor a la Iglesia de la Unificación por las donaciones de su madre; una investigación interna del PLD halló después que más de cien de sus parlamentarios habían tenido tratos con esa organización, y en enero de 2026 un tribunal condenó a Yamagami a cadena perpetua, según Reuters. En diciembre de 2022, con Fumio Kishida, Japón aprobó una Estrategia de Seguridad Nacional que Exteriores describe como el mayor giro en defensa desde la Segunda Guerra Mundial.
La sociedad japonesa envejece y mengua: la fecundidad fue de 1,15 hijos por mujer en 2024 y la población ha perdido más de dos millones de habitantes desde 2021, según el Banco Mundial. La ley obliga a los cónyuges a compartir apellido. Según Exteriores, el sintoísmo y el budismo, que muchos practican a la vez, agrupan cada uno a cerca del 70 % de la población, y el cristianismo, al 1,5 %.
Economía y sociedad
Japón depende del comercio exterior: sus exportaciones, sobre todo automóviles, maquinaria de precisión y electrónica, equivalían a cerca del 19,5 % del PIB en 2025, según Exteriores, y depende de la energía importada. China es su primer socio comercial, con intercambios de 294.000 millones de dólares en 2024, y Estados Unidos su primer cliente, con el 20,2 % de las exportaciones. Los servicios suponen el 73 % del PIB, la industria el 26 % y la agricultura el 1,1 %.
La pandemia hundió el PIB un 4,5 % en 2020 y elevó la deuda pública al 264 % del PIB en 2022. El paro ronda el 2,5 %, el índice de Gini era de 0,323 y el yen se ha depreciado cerca de un 30 % frente al euro desde 2022. Según Nippon.com, la inflación y la debilidad del yen eran en 2026 las principales preocupaciones.
Relaciones con España y América Latina
España es uno de los países occidentales con relaciones más antiguas con Japón: los primeros contactos llegaron en el siglo XVI con la misión jesuita de San Francisco Javier, y en 1614 llegó a España la misión Keicho, la primera embajada oficial japonesa a un país europeo. Las relaciones diplomáticas cumplieron 150 años en 2018, cuando Abe y Pedro Sánchez las elevaron a asociación estratégica. Los Reyes hicieron una visita de Estado en 2017 y asistieron en 2019 a la entronización de Naruhito, y Kishida fue en 2022 a la cumbre de la OTAN en Madrid, la primera a la que acudía un primer ministro japonés.
En 2024 el comercio bilateral superó por primera vez los 7.800 millones de euros: España exportó 2.850 millones, casi la mitad en alimentos como carne de porcino, aceite de oliva y vino, e importó 4.983 millones, sobre todo coches, maquinaria y electrónica. La inversión japonesa acumulada en España alcanzaba 12.511 millones en 2022, y en Japón residen 4.218 españoles. El acuerdo de asociación económica entre la UE y Japón está en vigor desde 2019.
Japón impulsó el tratado transpacífico CPTPP, en vigor desde 2018, del que forman parte México, Chile y Perú. Presidió el G20 en 2019, con la cumbre de Osaka, y el G7 en 2023, con la de Hiroshima, y es uno de los socios de Asia-Pacífico de la OTAN. Su peso se compara en el G7 y el G20 y en los países más poderosos del mundo; sus relaciones con China siguen marcadas por la historia y por la disputa de las islas Senkaku/Diaoyu.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Japón? Tokio, con unos 9,7 millones de habitantes en la ciudad y 38 millones en su región metropolitana.
¿Quién gobierna Japón? La primera ministra Sanae Takaichi, del Partido Liberal Democrático, desde el 21 de octubre de 2025; el jefe del Estado es el emperador Naruhito.
¿Qué forma de gobierno tiene Japón? Es una monarquía parlamentaria: el emperador es un símbolo sin poder político y la Dieta designa al primer ministro.
¿Pertenece Japón al G7 y al G20? Sí, es miembro de los dos y presidió el G7 en 2023, con la cumbre de Hiroshima.
¿Puede Japón tener ejército? El artículo 9 de la Constitución renuncia a la guerra, pero Japón mantiene unas Fuerzas de Autodefensa cuyo papel se amplió en 2015.