Clarence Thomas (Pin Point, Georgia, 23 de junio de 1948) es juez asociado del Tribunal Supremo de Estados Unidos desde octubre de 1991 y el magistrado con más antigüedad del tribunal actual. Propuesto por George H. W. Bush para suceder a Thurgood Marshall, es el segundo afroamericano en la historia del Supremo y uno de los exponentes más firmes del originalismo. En los últimos años ha estado también en el centro del debate sobre la ética judicial por los regalos y viajes recibidos de donantes conservadores.
Trayectoria profesional
Thomas creció en la pobreza en la Georgia segregada, criado en buena parte por sus abuelos en Savannah. Se graduó en el College of the Holy Cross en 1971 y en Derecho en Yale en 1974. Trabajó como fiscal adjunto en la oficina del fiscal general de Misuri, John Danforth, en la empresa química Monsanto y, desde 1979, como asesor legislativo de Danforth en el Senado.
Con la llegada de Ronald Reagan pasó al Gobierno federal: fue subsecretario de Derechos Civiles del Departamento de Educación (1981-1982) y presidente de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) entre 1982 y 1990. En 1990 Bush lo nombró juez del Tribunal de Apelaciones del Circuito de Washington D. C., donde estuvo poco más de un año.
En julio de 1991 Bush lo propuso para el Supremo. Su confirmación quedó marcada por el testimonio de la profesora Anita Hill, antigua colaboradora suya, que lo acusó de acoso sexual; Thomas lo negó y calificó las audiencias de «linchamiento de alta tecnología». El Senado lo confirmó el 15 de octubre de 1991 por 52 votos contra 48, uno de los márgenes más estrechos del siglo XX.
Cargos institucionales y causas relevantes
Durante décadas firmó con frecuencia votos solitarios en defensa de una lectura estricta del texto constitucional. Con la llegada de la mayoría conservadora, muchas de esas posiciones se han convertido en doctrina: redactó la sentencia de New York State Rifle & Pistol Association contra Bruen (2022), que amplió el derecho a portar armas, y en su voto concurrente en Dobbs (2022) propuso revisar otros precedentes basados en el derecho a la intimidad. En mayo de 2026 redactó la sentencia de Havana Docks contra Royal Caribbean, que permitió seguir adelante con la demanda contra navieras por el uso de muelles confiscados en Cuba, y en febrero de ese año fue uno de los tres discrepantes en el caso que anuló los aranceles de emergencia de Trump.
Desde 2023, investigaciones periodísticas encabezadas por ProPublica revelaron que durante años aceptó viajes de lujo y otras atenciones del empresario republicano Harlan Crow, que además compró inmuebles a su familia, sin declararlos en sus informes financieros. Thomas sostuvo que le habían asegurado que no estaba obligado a declararlos y después enmendó algunos de esos informes. Las revelaciones impulsaron la adopción en noviembre de 2023 del primer código ético formal del Supremo, criticado por carecer de mecanismos de aplicación. La actividad política de su esposa, Ginni Thomas, en torno a la impugnación de las elecciones de 2020 también motivó peticiones de que se apartara de casos relacionados.
Preguntas frecuentes
¿Quién nombró a Clarence Thomas? Lo propuso el presidente George H. W. Bush en julio de 1991 para sustituir a Thurgood Marshall.
¿Cuándo fue confirmado? El Senado lo confirmó el 15 de octubre de 1991 por 52 votos contra 48, tras las audiencias por las acusaciones de Anita Hill.
¿Es el juez con más antigüedad del Supremo? Sí; desde la jubilación de Anthony Kennedy en 2018 es el magistrado en activo con más años en el tribunal.
¿Qué polémica ética lo rodea? No declaró durante años viajes y regalos pagados por el empresario Harlan Crow, según reveló ProPublica en 2023.
¿Cuál es su orientación jurídica? Es originalista: interpreta la Constitución según el significado que tenía cuando se aprobó.